美籍華人歷來是世界華僑大軍中的一個極小的組成部分。他們的經(jīng)歷清楚地體現(xiàn)出他們隨身帶來的文化與他們在美國所處的環(huán)境這二者之間的相互作用。中華民族的悠久歷史和文化，可以追溯到基督降生之前的幾千年。中國曾在很長的時期內(nèi)一直是世界上經(jīng)濟、技術(shù)和社會組織最先進的國家。中國在11世紀所達到的經(jīng)濟發(fā)展水平，任何一個歐洲國家在18世紀之前都沒能趕上。現(xiàn)存最古老的一本印刷書籍，是公元9世紀在中國印刷出來的。中國的鑄鐵術(shù)比歐洲要早1 000年。在10~12世紀的宋朝，中國就有了鋼鐵工業(yè)，年產(chǎn)生鐵十多萬噸。馬可·波羅在中國發(fā)現(xiàn)了一個有200萬人口的城市，而當(dāng)時歐洲最大城市的居民也不超過區(qū)區(qū)5萬人。時至16世紀，中國仍具有世界上最高的生活水平。

海外華人的出現(xiàn)和這個偉大文明的衰落是相關(guān)的。兩者皆自明朝始。由充滿改革思想的知識分子所主宰的政府，對經(jīng)濟和社會，特別是對大規(guī)模的企業(yè)，實行全面的控制。在明朝統(tǒng)治的最后一個世紀，中國人開始外流，形成首批規(guī)模頗大的華人社區(qū)。這些海外華人的技能和組織本領(lǐng)，使他們到處都能吃得開，但卻加劇了中國的衰落和貧困。中國現(xiàn)代史上的一大諷刺是，中國人在世界各國都能發(fā)財致富，但他們在國內(nèi)卻貧困不堪。

第二次世界大戰(zhàn)前移居美國的華人，絕大部分來自中國南方的一個省份，即廣東省。而且，他們的籍貫非常集中，多屬廣東省7個地區(qū)之一的臺山。在中國這樣一個地區(qū)差別很大的國家里，這一點是很重要的。原來那批美籍華人的語言是臺山方言，類似廣東話，但和中國通用的語言相去如此之遠，以致相互難以溝通。盡管長期以來，中國的書面語言是相同的，但口語的差別相當(dāng)之大，存在著許多彼此互不相通的方言。第二次世界大戰(zhàn)后移居美國的華人一般說普通話，從而在他們自己和原有的在美華人之間形成了一種語言隔閡。