激活杏仁核的快速通路能夠促使你的交感神經(jīng)系統(tǒng)行動起來，可能會同時或分別引起焦慮和驚恐。你的杏仁核會在你的皮層知道發(fā)生了什么事情之前拉響警報。這意味著，在你思考什么事情導致你產(chǎn)生焦慮之前，你已經(jīng)感到焦慮了。幾分之一秒內(nèi)，杏仁核就可以使甲腎上腺素在你的整個交感神經(jīng)系統(tǒng)中激發(fā)出電脈沖，以此激活你的腎上腺。這些腺體會向你的血液中釋放甲腎上腺素，使得你的系統(tǒng)發(fā)生波動，造成呼吸加快、心跳加速、血壓升高。這就是“戰(zhàn)或逃反應”。

“戰(zhàn)或逃反應”在野生環(huán)境中非常有用。所有的哺乳動物都有這種自救能力。整個過程是從“愣住”開始的。當你晚上駕車行駛在鄉(xiāng)村道路上，看到一只鹿站在路上瞪著眼看著你那快速駛近的汽車，這種情況下，鹿并不是嚇傻了，它只是在做動物們已經(jīng)做了幾百萬年的事—保全它的生命。當它們聽到潛伏的捕食者靠近的聲音，它們會站住不動，以便有時間在捕食者看清它們之前看清捕食者。因為許多捕食者會尋找移動的物體，而突然站住不動是迅速隱身的好方法。一旦動物看清了捕食者所處的位置，它就會繼續(xù)其余的“戰(zhàn)或逃反應”。當鹿站住不動時，它其實是在準備行動。盡管在我們看來鹿沒做什么，但實際上，它的身體正緊繃著準備戰(zhàn)斗或者逃跑。

正如鹿的反應一樣，通過加快你的心率和呼吸為你的肌肉輸送更多的氧氣，腎上腺素為你的身體行動作好了準備。腎上腺素與你的肌梭結(jié)合在一起，強化你的靜息張力，使得你的肌肉能夠做出動作。如果你受傷，皮膚里的血管會收縮以避免流血，而且你的消化系統(tǒng)會停止工作以儲存能量。唾液不再流出，因此你的嘴變干，膀胱的肌肉會松弛下來，不再浪費葡萄糖。

它們發(fā)揮作用的先后次序簡略描述如下：杏仁核給下丘腦發(fā)出信號，下丘腦負責許多新陳代謝過程并涉及自主神經(jīng)系統(tǒng)，這又給腦下垂體發(fā)出信號，腦下垂體又給腎上腺發(fā)出信號釋放腎上腺素和皮質(zhì)醇。這個鏈條被稱做下丘腦–垂體–腎上腺軸。

從神經(jīng)生化的角度講，去甲腎上腺素與一個叫做促腎上腺皮質(zhì)素釋放因子的物質(zhì)一起從杏仁核被傳遞至下丘腦，下丘腦給腦下垂體發(fā)出信號。然后腦下垂體通過血流發(fā)送一個慢速信息到你的腎上腺，告訴它們分泌皮質(zhì)醇去應對緊張情緒，皮質(zhì)醇是一種能夠比腎上腺素更能讓你保持長久興奮的應激激素。在短時間內(nèi)，皮質(zhì)醇增強了多巴胺的功效，而多巴胺可使你保持警覺和活躍。然而，皮質(zhì)醇活躍的時間太久，它就會對大腦和身體產(chǎn)生負面影響。如果擁有過多的和持續(xù)時間太久的皮質(zhì)醇，多巴胺會耗盡，這會讓你感到很難受。

然而，在短時間內(nèi)，皮質(zhì)醇的確很有用。如果你遇到應激反應，在經(jīng)歷了一次快速逃生或一次戰(zhàn)斗之后需要有一個延續(xù)反應，你的身體需要有一種方式去“制造燃料”（葡萄糖）。腎上腺素立即轉(zhuǎn)換糖原和脂肪酸，但是當應激反應持續(xù)較長時間，皮質(zhì)醇就會取而代之。它是通過血流產(chǎn)生作用的，所以它的效果比腎上腺素要慢一些。

與腎上腺素相比，皮質(zhì)醇的工作更有系統(tǒng)性。它會促使肝臟在血流中制造更多可用的葡萄糖，同時也阻止在非必要器官和組織中的胰島素受體，那樣你就可以得到需要克服恐懼的所有葡萄糖。皮質(zhì)醇的工作是胰島素抗性的一個長期工程，它為大腦供應一定濃度的葡萄糖。然而，你不會總是擁有大量的葡萄糖，所以皮質(zhì)醇要為貯存能量而工作。它將蛋白質(zhì)轉(zhuǎn)換成糖原，并且開始貯存脂肪。如果應激反應是長期不斷的，增加的身體脂肪就會被積存在腹部。如果你的上腹部逐漸突起，它可能是由于皮質(zhì)醇正在努力地貯存能量。很不幸，脂肪的這種貯存方式不是你想要的，最好通過體育鍛煉消耗掉貯存的這種能量。

與長期應激和高濃度的皮質(zhì)醇相關聯(lián)的許多問題之一是，大腦的幾個部分承受了沖擊，特別是海馬體。海馬體有許多皮質(zhì)醇受體，通常情況下，這對關閉皮質(zhì)醇有幫助，為的是減少皮質(zhì)醇的產(chǎn)生，在這一點上，它非常像一個自動調(diào)溫器。然而，當皮質(zhì)醇的產(chǎn)量過多或者持續(xù)時間過長，海馬體受體自身就會關閉。緊接著海馬體就會萎縮，你的記憶力也隨之減退。