神經元的功能部分依賴于化學作用，部分依賴于時斷時續(xù)的脈沖放電激活。神經元相互之間通過發(fā)送名為神經遞質的化學信號并且跨越名為突觸的間隙進行交流。這就是一個神經元使另一個神經元得以激發(fā)的方法。大腦中存在著60多種神經遞質，有些會讓你興奮起來，有些會讓你心情平靜。突觸有許多不同的形狀和大小，它們會隨著你學習新東西而改變。

兩種神經遞質承擔了大腦中80%左右的信號傳遞：具有興奮性并能激發(fā)活躍性的谷氨酸和具有抑制性并能平息活躍性的γ–氨基丁酸。谷氨酸在大腦中就是一個做苦力的。當它在兩個原先沒有聯(lián)系的神經元之間發(fā)出信號時，就為以后的活動注入了能量。保持這種聯(lián)系活躍的時間越長，這些神經元之間的連接就越強烈。與此相反，γ–氨基丁酸在你必須平靜時能幫助你安靜下來，它的作用相當于某些藥品，比如煩寧和安定文，二者都是用于治療焦慮的萬能藥。你需要最適當?shù)摩猫C氨基丁酸活性以抑制焦慮情緒，但你不需要那些藥品，對此我會在第六章進行闡述。

雖然谷氨酸和γ–氨基丁酸是主要的神經遞質，但還有大量其他遞質在你的大腦中發(fā)揮著重要作用。它們的活動在神經元之間的活動中只占到一小部分，但它們對那些神經元的影響力卻很大。人們對它們進行了廣泛的研究，發(fā)明了許多藥品以便對它們施加影響。

人們對三種神經遞質—血清素、去甲腎上腺素和多巴胺—的研究最多，因為它們改變了受體的敏感度，讓神經元的效率更高或者引導神經元產出更多的谷氨酸，它們有時被稱為神經調質。通過邊工作邊覆蓋其他進入突觸的信號，它們還能幫助減少大腦中的“噪音”。然而，有時它們會增強那些其他的信號。這三種神經遞質要么直接采取行動，比如谷氨酸和γ–氨基丁酸，要么對在突觸中正在處理的信息流進行微調。

由于像百憂解（Prozac）等藥品的廣泛使用，血清素引起人們更多的關注。血清素在情緒張力和許多不同的情緒反應中發(fā)揮著作用。血清素含量低與焦慮、抑郁甚至強迫癥都存在著聯(lián)系。

因為血清素有利于保證大腦的活力處于可控狀態(tài)，它就像一個交通警察。我們通常會聽到那些服用百憂解等藥品的人說，“事情不再像過去那樣讓我心煩了”。然而，不利的一面也是存在的，這些藥品通常讓人如此平靜，以至于人們會說“過去，夕陽的美景會讓我很感慨，但現(xiàn)在我對它無動于衷”。

去甲腎上腺素有激活注意力的功能。它使影響知覺、覺醒和動機的信號更強烈。就像血清素一樣，去甲腎上腺素也與情緒和精神沮喪關聯(lián)在一起，路滴美和維斯塔這些藥品的作用就是要達到它這樣的功效。

多巴胺有助于提升和加強注意力。它也與獎勵、運動和學習相關，而且它是對愉快的情緒進行編碼的主要神經遞質之一。當要表達愉快的情緒時，多巴胺會激活一個叫做伏隔核的區(qū)域，有時它又被稱為愉快中樞。伏隔核的激活被認為與吸毒、賭博和其他成癮行為相關聯(lián)。當這一區(qū)域被頻繁激活時，被激活的行為就很難停下來。

激活多巴胺的藥品常用來治療多動癥，比如利他林。服用過利他林或者類似藥品的人，通常都是兒童和青少年。服用這些藥品后，他們不但注意力比過去集中，而且他們感覺心情比原來更平靜了。

學習彈鋼琴與騎自行車

近20年來，大量的證據(jù)表明突觸不是硬連接的，而是總在變動之中，這就是突觸可塑性或者說神經可塑性的含義所指。神經元之間的突觸是可塑的。

神經元可塑性使得記憶成為可能。我將用一章講述如何增強你的記憶力。但是現(xiàn)在，要點是當你記憶新東西時，大腦就會改變它的突觸。如果是硬連接的話，大腦將不會記住任何新的東西。因此，記憶新事物就要重新連接大腦。通過在想法或圖像之間制造聯(lián)系，你也可以在對那些想法和圖像進行編碼的神經元之間制造聯(lián)系。

神經元可塑性說明了“用進廢退”這句話的道理所在。當你使用體現(xiàn)某項技能的突觸連接時，你是在強化它們，而當你讓這項技能處于休眠狀態(tài)時，你是在弱化那些聯(lián)系。同樣的道理，如果你停止體育鍛煉，你的肌肉就會變得松弛。