清朝末年的天津是直隸省一府，下轄1州6縣。由于西距京師不遠(yuǎn)，東臨渤海灣，是運(yùn)河北端重要口岸，附近又有清政府重要食鹽產(chǎn)地——長(zhǎng)蘆鹽場(chǎng)，軍事、經(jīng)濟(jì)地位都很重要。這里早在雍正時(shí)期就置水師營(yíng)。咸豐年間海禁初開之時(shí)，一度置三口通商大臣。同治以后，天津漸成洋務(wù)運(yùn)動(dòng)重鎮(zhèn)。洋務(wù)派首領(lǐng)李鴻章先后在這里設(shè)立開平礦務(wù)局、電報(bào)總局和機(jī)器局。1888年，和唐胥至開平鐵路相接的津沽鐵路修竣；1897年津盧(天津至盧溝橋)鐵路開通，同年該路通至京城右安門外。

同一時(shí)期，為培養(yǎng)各方面人才，洋務(wù)派在這里陸續(xù)建立水師、武備、師范等學(xué)堂。

1895年，袁世凱奉命到天津小站練兵，先后練成6鎮(zhèn)新軍，共7.8萬(wàn)人，形成北洋陸軍的骨干。他接替李鴻章?lián)沃彪`總督兼北洋大臣之后，在天津建有衙門。按清政府規(guī)定，他每年要從保定“移節(jié)”此地，住上半年。

天津也是戊戌時(shí)期維新思潮的發(fā)源地之一。1895年，正當(dāng)康有為、梁?jiǎn)⒊诒本┙琛肮嚿蠒甭晞?shì)，開強(qiáng)學(xué)會(huì)、辦《中外紀(jì)聞》，進(jìn)行維新動(dòng)員準(zhǔn)備之時(shí)，擔(dān)任天津北洋水師學(xué)堂總教習(xí)的嚴(yán)復(fù)在天津《直報(bào)》發(fā)表了影響頗大的《辟韓》、《原強(qiáng)》、《救亡決論》、《論世變之亟》等一系列文章；不久，又在《國(guó)聞報(bào)》連載轟動(dòng)一時(shí)的《天演論》。這些文章和譯著按語(yǔ)，抨擊皇權(quán)制度和專制思想，指出中國(guó)有被列強(qiáng)瓜分的危險(xiǎn)，號(hào)召國(guó)人變法圖強(qiáng)。介紹了物競(jìng)天擇、適者生存、優(yōu)勝劣汰的觀念；提出“鼓民力、開民智、新民德”的救亡主張。隨后，嚴(yán)復(fù)陸續(xù)翻譯亞當(dāng)·斯密、孟德斯鳩、斯賓塞、約翰·密爾等西方近代著名思想家有關(guān)經(jīng)濟(jì)學(xué)、政治學(xué)、邏輯學(xué)等方面的經(jīng)典著作。這些書大部分成為后來(lái)包括李大釗在內(nèi)的一大批法政學(xué)生、學(xué)者必讀的、重要的教科書或參考書。

1898年光緒皇帝在維新派支持下實(shí)行的新政雖然僅僅持續(xù)了103天，但它的影響是巨大且深遠(yuǎn)的。它的主要領(lǐng)導(dǎo)人之一梁?jiǎn)⒊蔀槠浜髥⒚蛇\(yùn)動(dòng)和立憲運(yùn)動(dòng)中的重要人物；它的失敗使一部分知識(shí)分子對(duì)清政府失去信心，走上革命道路。而譚嗣同等“六君子”為中國(guó)政治改革流血，則給了蔣衛(wèi)平、李大釗，以及許許多多愛(ài)國(guó)志士極大的激勵(lì)。

李大釗進(jìn)入北洋法政專門學(xué)堂之時(shí)，革命和立憲兩股思潮都在發(fā)展。不過(guò)對(duì)于他所居住的北方來(lái)說(shuō)，立憲思潮的影響更大一些。

早在1901年，清政府為應(yīng)付內(nèi)外壓力，宣布實(shí)行新政，陸續(xù)頒布了諸如調(diào)整官制、改定法律、編練新軍、獎(jiǎng)勵(lì)實(shí)業(yè)、廢除科舉興辦學(xué)校等措施，但數(shù)年間收效不大。1905年，在一些駐外使臣、督撫和朝廷中其他一些官僚多次奏請(qǐng)下，慈禧太后派出端方等5位大臣分別出訪歐美、日本等國(guó)考察憲政。次年9月，軍機(jī)處以皇帝“上諭”名義轉(zhuǎn)發(fā)太后根據(jù)5大臣報(bào)告發(fā)布的《宣示預(yù)備立憲先行厘定官制》“懿旨”，其中說(shuō)道：西方之國(guó)所以富強(qiáng)，“實(shí)由于實(shí)行憲法，取決公論，君民一體，呼吸相通，博采眾長(zhǎng)，明定權(quán)限，以及籌備財(cái)用，經(jīng)畫政務(wù)，無(wú)不公之于黎庶。又兼各國(guó)相師，變通盡利，政通民和有由基礎(chǔ)”。

清政府這一舉動(dòng)受到戊戌以來(lái)一直主張改良的那些官僚士大夫歡迎。

以創(chuàng)辦通州大生紗廠、師范學(xué)校、博物苑等實(shí)業(yè)和教育、文化事業(yè)聞名遐邇的光緒朝狀元南通人張謇等率先在上海發(fā)起成立了預(yù)備立憲公會(huì)。隨后，戊戌變法失敗后逃亡海外從事?；驶顒?dòng)的康有為把他的?；蕰?huì)改為國(guó)民憲政會(huì)；留學(xué)日本的中國(guó)學(xué)生中頗有影響的湖南人楊度等成立了憲政講習(xí)所、憲政公會(huì)，并聯(lián)絡(luò)時(shí)任翰林院編修的譚延闿組成湖南憲政公會(huì)；梁?jiǎn)⒊热艘嘣谌毡窘M成擁護(hù)立憲的政聞社，并于不久后將該社遷回上?！?/p>

與此同時(shí)，國(guó)內(nèi)外華文報(bào)刊出現(xiàn)愈來(lái)愈多宣傳、討論憲政的文章。楊度等向清政府提出召開國(guó)會(huì)的請(qǐng)求。一場(chǎng)大規(guī)模的立憲運(yùn)動(dòng)由此轟轟烈烈開展起來(lái)。

在清政府實(shí)行新政運(yùn)動(dòng)和籌備立憲過(guò)程中，袁世凱也很積極。他作為新政督辦政務(wù)處的參贊之一，參與了包括請(qǐng)求廢除科舉開辦學(xué)堂、實(shí)行憲政等在內(nèi)不少新政措施的奏議，同時(shí)還在他擔(dān)任總督的直隸省天津府試辦地方自治。

根據(jù)袁世凱給朝廷寫的報(bào)告，地方自治的試行工作自1906年開始。首先設(shè)立自治局，選派“曾習(xí)法政熟諳土風(fēng)之紳士為宣講員，周歷城鄉(xiāng)宣講自治利益，復(fù)編印法政官話報(bào)，分發(fā)津?qū)僦菘h以資傳習(xí)，并將自治利益編成白話，張貼廣告，以期家喻戶曉”。接著設(shè)立自治研究所，培訓(xùn)鄉(xiāng)紳，使之回到本地籌設(shè)自治學(xué)社。然后由自治局和鄉(xiāng)紳、學(xué)會(huì)、商會(huì)代表組成的會(huì)議起草、議定自治章程。按章程選舉地方議事會(huì)議員。此議事會(huì)就成為地方自治的實(shí)行機(jī)構(gòu)。

到1907年夏季，試辦工作結(jié)束。袁世凱準(zhǔn)備以天津?yàn)闃影澹?年內(nèi)將地方自治推廣于直隸全省。正是在這段時(shí)間里，為了推行新政和準(zhǔn)備實(shí)行憲政，他命人籌建了天津北洋法政學(xué)堂。

袁世凱這些表現(xiàn)，很大程度是為自己謀取政治資本。他或許沒(méi)有想到，繼李鴻章、張之洞等人之后，他作為朝廷中權(quán)勢(shì)顯赫的漢族高級(jí)官員已經(jīng)引起滿清皇族統(tǒng)治者的疑忌。

1908年光緒皇帝和慈禧太后相繼“駕崩”后不久，他就被3歲登基的清代最后一位皇帝溥儀的父親攝政王載灃削去權(quán)力，不得不回河南項(xiàng)城老家“養(yǎng)疴”。不過(guò)，他在當(dāng)時(shí)的表現(xiàn)或許可以給本省的人們，尤其是那些像李大釗一樣經(jīng)驗(yàn)有限的青年學(xué)生留下一個(gè)贊助革新的印象。

袁世凱對(duì)新政和立憲的積極表現(xiàn)使直隸地區(qū)立憲派和立憲思潮得到較大發(fā)展。1910年，直隸省諮議局代表參與了十余省諮議局議員代表共同發(fā)起的三次要求清政府提前召集國(guó)會(huì)的請(qǐng)?jiān)富顒?dòng)。天津北洋法政學(xué)堂學(xué)生和本府其他各校學(xué)生一道在第三次請(qǐng)?jiān)钢?，舉行了全體罷課，投入了這一運(yùn)動(dòng)。

這年10月，根據(jù)清政府預(yù)備立憲程序安排設(shè)置的資政院在北京正式開會(huì)。立憲派因先前分別于這年1月和6月進(jìn)行的兩次召集國(guó)會(huì)的請(qǐng)?jiān)付急获g回，這一次發(fā)動(dòng)了更大的攻勢(shì)。他們一面向資政院遞交請(qǐng)?jiān)笗?，一面?dòng)員各地群眾向當(dāng)?shù)囟綋嵴?qǐng)?jiān)?。清政府迫于壓力，答?yīng)縮短原定9年的預(yù)備立憲期，于宣統(tǒng)五年(1913年)召集國(guó)會(huì)。由于這個(gè)結(jié)果和請(qǐng)?jiān)笀F(tuán)提出的在第二年即1911年召集國(guó)會(huì)的要求仍有距離，一部分代表準(zhǔn)備發(fā)起第四次請(qǐng)?jiān)浮?/p>

正當(dāng)此時(shí)，東三省人民激于日本強(qiáng)施安奉鐵路改建工程和俄國(guó)侵蝕邊境，窺視蒙古造成的危機(jī)，組成了第四次請(qǐng)?jiān)父熬┐韴F(tuán)。代表團(tuán)路過(guò)天津，受到學(xué)生熱烈歡迎。天津?qū)W生當(dāng)即組織“帝國(guó)學(xué)生同志會(huì)”、“全國(guó)學(xué)界請(qǐng)?jiān)竿緯?huì)”等團(tuán)體，發(fā)動(dòng)各校學(xué)生投入請(qǐng)?jiān)高\(yùn)動(dòng)。法政學(xué)堂的學(xué)生由于所學(xué)專業(yè)的關(guān)系，尤其活躍。在學(xué)?！按笾v堂”舉行的學(xué)生大會(huì)上，一個(gè)名叫秦廣禮的同學(xué)慨然斷指，在白布上用指血書寫“立憲救國(guó)”、“速開國(guó)會(huì)”、“誓死請(qǐng)?jiān)浮钡仁畮讉€(gè)大字，貼在墻壁上。另一名叫孫可的同學(xué)用刀刺破肘臂，血流不止。會(huì)場(chǎng)上同學(xué)相率痛哭，憤怒呼叫，聲音震動(dòng)大廳——13年后李大釗在該校紀(jì)念會(huì)上回顧當(dāng)年的情景時(shí)說(shuō)道：“那種悲慘激昂的光景，我終身不能忘!”大家選出8名代表，李大釗是其中之一。當(dāng)天，全校和其他各校學(xué)生一起罷了課。