新年過(guò)后，蔣夢(mèng)麟興奮地等待著加州大學(xué)第二個(gè)學(xué)期在1909年2月間開(kāi)學(xué)。在忐忑不安的期待中蔣夢(mèng)麟滿(mǎn)懷希望，因?yàn)榻?jīng)過(guò)幾個(gè)月的加倍努力，他的語(yǔ)言能力確實(shí)獲得很大提高。

快開(kāi)學(xué)時(shí)，蔣夢(mèng)麟以上海南洋公學(xué)的學(xué)分申請(qǐng)入學(xué)，以中文學(xué)分抵補(bǔ)拉丁文學(xué)分，結(jié)果獲準(zhǔn)進(jìn)入農(nóng)學(xué)院。

蔣夢(mèng)麟過(guò)去的準(zhǔn)備幾乎一直偏重于文科方面，現(xiàn)在突然轉(zhuǎn)到農(nóng)學(xué)院，并不是他心血來(lái)潮，沖動(dòng)選擇。他之所以同意轉(zhuǎn)學(xué)農(nóng)科，并不像有的青年學(xué)生聽(tīng)天由命的那樣隨便，而是他經(jīng)過(guò)慎重考慮后的選擇。蔣夢(mèng)麟認(rèn)為，中國(guó)既然以農(nóng)立國(guó)，那么只有改進(jìn)農(nóng)業(yè)，才能使最大多數(shù)的中國(guó)人得到幸福和溫飽。同時(shí)他幼年時(shí)代畢竟是在以農(nóng)耕為主的鄉(xiāng)村中長(zhǎng)大，對(duì)花草樹(shù)木和鳥(niǎo)獸魚(yú)蟲(chóng)本來(lái)就有濃厚興趣。為國(guó)家，為私人，農(nóng)業(yè)都似乎是他最適合的學(xué)科。此外，他還有一個(gè)次要的考慮，那就是他從小身體羸弱，他想如果能在田野里多接觸新鮮空氣，對(duì)他的身體一定會(huì)有莫大好處。

在加州大學(xué)農(nóng)學(xué)院第一學(xué)期的功課主要有植物學(xué)、動(dòng)物學(xué)、生理衛(wèi)生、英文、德文和體育等。除了體育是每周六個(gè)小時(shí)外，其余每科都是三小時(shí)。植物學(xué)和動(dòng)物學(xué)引起了蔣夢(mèng)麟的極大興趣，因?yàn)樗缭谏倌陼r(shí)代就喜歡在課余觀(guān)察和研究鳥(niǎo)獸魚(yú)蟲(chóng)的生活情形，因此當(dāng)他用顯微鏡觀(guān)察到用肉眼根本無(wú)法辨別的細(xì)微物體時(shí)，其興奮之態(tài)可以想見(jiàn)。

望遠(yuǎn)鏡是眼睛的另外一種延伸，利用望遠(yuǎn)鏡可以觀(guān)察無(wú)數(shù)的繁星。蔣夢(mèng)麟在農(nóng)學(xué)院讀書(shū)的時(shí)候，最渴望到黎克天文臺(tái)去見(jiàn)識(shí)見(jiàn)識(shí)世界上最大的一具望遠(yuǎn)鏡，但始終因故不克遂愿。后來(lái)蔣夢(mèng)麟花了二毛五分錢(qián)，從街頭的一家望遠(yuǎn)鏡去眺望行星，發(fā)現(xiàn)銀色的土星帶著醒目的星環(huán)，在蔚藍(lán)色的天空中冉冉移動(dòng)，與學(xué)校里天體掛圖上所看到的一模一樣。當(dāng)時(shí)的經(jīng)驗(yàn)真是又驚又喜。

當(dāng)蔣夢(mèng)麟在加州大學(xué)農(nóng)學(xué)院讀了半年時(shí)，他的一位朋友勸他放棄農(nóng)學(xué)之類(lèi)的實(shí)用專(zhuān)業(yè)，另選一門(mén)社會(huì)科學(xué)。這位同學(xué)認(rèn)為，農(nóng)業(yè)科學(xué)固然重要，但是從中國(guó)實(shí)際情況看，目前中國(guó)最需要的似乎并不是農(nóng)業(yè)科學(xué)，而是比農(nóng)業(yè)科學(xué)更重要的社會(huì)科學(xué)。除非中國(guó)能夠參酌西方國(guó)家的近代發(fā)展來(lái)解決政治問(wèn)題和社會(huì)問(wèn)題，否則中國(guó)的農(nóng)業(yè)便無(wú)法單純憑借技術(shù)的進(jìn)步去解決。其次，如果不改修社會(huì)科學(xué)，那么眼光便可能只局限于實(shí)用科學(xué)的小圈子，無(wú)法了解農(nóng)業(yè)之外的重大問(wèn)題。

蔣夢(mèng)麟曾經(jīng)研究過(guò)中國(guó)史，也研究過(guò)西洋史的概略，對(duì)各時(shí)代各國(guó)國(guó)力消長(zhǎng)的情形有相當(dāng)了解，因此對(duì)這位朋友的勸告頗能領(lǐng)悟。朋友的箴言使蔣夢(mèng)麟一再考慮，因?yàn)樗言俣让媾R人生的三岔路口，遲早得有一個(gè)抉擇。

我們知道，蔣夢(mèng)麟不是一個(gè)輕易改變自己看法的人，也是不會(huì)輕易決定重大事件的人。有一天早晨，蔣夢(mèng)麟正預(yù)備到農(nóng)場(chǎng)看擠牛奶的情形，路上碰到一群蹦蹦跳跳的小孩子去上學(xué)。蔣夢(mèng)麟觸景生情，他忽然想起：我在這里研究如何培養(yǎng)動(dòng)物和植物，為什么不研究研究如何培養(yǎng)人才呢？農(nóng)場(chǎng)不去了，蔣夢(mèng)麟一直跑上卜技利的山頭，坐在一棵古橡樹(shù)下，凝望著旭日照耀下的舊金山和金門(mén)港口的美景，蔣夢(mèng)麟腦子里思潮起伏，細(xì)數(shù)著中國(guó)歷代興衰的前因后果。忽然之間，眼前恍惚有一群天真爛漫的小孩，像凌波仙子一樣從海灣的波濤中涌出，要求蔣夢(mèng)麟給他們讀書(shū)的學(xué)校，于是蔣夢(mèng)麟毅然決定轉(zhuǎn)到社會(huì)科學(xué)學(xué)院，選教育為主科。

從山頭跑回學(xué)校時(shí)已近中午，蔣夢(mèng)麟直接跑到注冊(cè)組找蘇頓先生，請(qǐng)求從農(nóng)學(xué)院轉(zhuǎn)到社會(huì)科學(xué)學(xué)院。經(jīng)過(guò)一番詰難和辯解，轉(zhuǎn)院總算成功了。從1909年秋天起，蔣夢(mèng)麟開(kāi)始選修邏輯學(xué)、倫理學(xué)、心理學(xué)和英國(guó)史，他的大學(xué)生涯也從此開(kāi)始步入正軌。

歲月平靜而愉快地過(guò)去，時(shí)間之沙積聚的結(jié)果，蔣夢(mèng)麟的知識(shí)也在大學(xué)的學(xué)術(shù)氣氛下逐漸增長(zhǎng)。他從邏輯學(xué)里學(xué)到了思維是要一定方法的，觀(guān)察對(duì)于歸納推理非常重要，而且觀(guān)察必須要有一定目的和固定對(duì)象，不能聽(tīng)?wèi){興導(dǎo)致胡亂觀(guān)察。因此，蔣夢(mèng)麟刻意訓(xùn)練自己的觀(guān)察能力，他開(kāi)始觀(guān)察校園之內(nèi)以及大學(xué)附近所接觸到的許許多多事物。母牛為什么要裝鈴？尤加利樹(shù)的葉子為什么垂直地掛著？加州的罌粟花為什么都是黃的？

有一天早晨，蔣夢(mèng)麟沿著卜技利的山坡散步時(shí)，發(fā)現(xiàn)一根水管正在汩汩流水。水從哪里來(lái)的呢？蔣夢(mèng)麟沿著水管找，終于找到了水源，他的心中也充滿(mǎn)了童稚的喜悅。這時(shí)他已經(jīng)到了相當(dāng)高的山頭，他很想知道山嶺那一邊究竟有些什么。翻過(guò)一山又一山，發(fā)現(xiàn)這些小山簡(jiǎn)直多不勝數(shù)。越爬越高，而且離住處也越來(lái)越遠(yuǎn)。最后只好放棄初衷，沿著一條小路回家。歸途上發(fā)現(xiàn)許多農(nóng)家，還有許多清澈的小溪和幽靜的樹(shù)林。

這種漫無(wú)選擇的觀(guān)察，結(jié)果自然只有失望。最后蔣夢(mèng)麟終于發(fā)現(xiàn)，觀(guān)察必須有固定的對(duì)象和確切的目的，不能聽(tīng)?wèi){興致，導(dǎo)致亂觀(guān)亂察。天文學(xué)家觀(guān)察星球，植物學(xué)家觀(guān)察草木的生長(zhǎng)。后來(lái)蔣夢(mèng)麟又發(fā)現(xiàn)另外一種稱(chēng)為實(shí)驗(yàn)的受控制的觀(guān)察，科學(xué)發(fā)現(xiàn)就是由實(shí)驗(yàn)而來(lái)的。

念倫理學(xué)的時(shí)候，蔣夢(mèng)麟學(xué)到了道德原則與行為規(guī)律的區(qū)別。道德原則告訴人們?yōu)槭裁慈舾晒J(rèn)的規(guī)律契合某一階段文化的需要；行為規(guī)律只要求大家遵守，不必追究規(guī)律背后的原則問(wèn)題，也不必追究這些規(guī)律與現(xiàn)代社會(huì)的關(guān)系問(wèn)題。

在中國(guó)，人們的生活是受公認(rèn)的行為規(guī)律所規(guī)范的。追究這些行為規(guī)律背后的道德原則時(shí)，蔣夢(mèng)麟的腦海里總是馬上涌現(xiàn)出洶涌的波濤。一向被認(rèn)為最終真理的舊有道德基礎(chǔ)，就像遭遇地震一樣開(kāi)始搖搖欲墜。同時(shí)，蔣夢(mèng)麟的教授赫利·奧佛斯屈里特（Harry Overstreet）也給了他很多啟示。傳統(tǒng)的教授通常只知道信仰公認(rèn)的真理，同時(shí)希望他的學(xué)生如此做。而奧佛斯屈里特教授的思想?yún)s特別敏銳，因此促使蔣夢(mèng)麟探測(cè)道德原則的基石上的每一個(gè)裂縫。他們上倫理課時(shí)總有一場(chǎng)熱烈的討論。蔣夢(mèng)麟平常不敢參加討論，一方面由于他的英語(yǔ)會(huì)話(huà)能力不夠，另一方面由于他與生俱來(lái)的自卑感、怕羞心理。因?yàn)?909年前后是中國(guó)現(xiàn)代史上最黑暗的時(shí)期，那時(shí)的中國(guó)年輕人特別是在美國(guó)留學(xué)的青年學(xué)生對(duì)中國(guó)前途缺少信心。蔣夢(mèng)麟雖然不愿參加討論，但聽(tīng)得卻很用心，很像一只聰明伶俐的小狗豎起耳朵聽(tīng)它的主人說(shuō)話(huà)，意思是懂了，嘴巴卻不能講。

盡管蔣夢(mèng)麟不愿或者說(shuō)不能參加學(xué)生們的討論，但他必須按照教授指定的書(shū)目，大量閱讀包括柏拉圖、亞里士多德、約翰福音和奧里留士等。念了柏拉圖和亞里士多德之后，使蔣夢(mèng)麟對(duì)希臘人窮根究底的精神有了深刻印象。他覺(jué)得中國(guó)儒家的四書(shū)等經(jīng)典富于道德色彩，希臘哲學(xué)家卻洋溢著敏銳的智慧。這個(gè)印象促動(dòng)蔣夢(mèng)麟后來(lái)研究希臘史，他的博士論文實(shí)際上就是對(duì)古代希臘思想和中國(guó)古代思想進(jìn)行比較研究。

研究希臘哲學(xué)家的結(jié)果，使蔣夢(mèng)麟了解到希臘思想在現(xiàn)代歐洲文明中所占的重要地位，明白為什么歐美教育中格外強(qiáng)調(diào)希臘文的重要性，強(qiáng)調(diào)希臘文是自由教育不可缺少的一個(gè)組成部分。