蔣夢(mèng)麟的童年雖然枯燥乏味，但私塾中單調(diào)而系統(tǒng)的教育在他幼小的心靈里種下繼續(xù)向?qū)W，并以期在仕途上一展身手的種子，他的思想里已模模糊糊地留下學(xué)問(wèn)重于一切的印象。他開(kāi)始知道，中國(guó)社會(huì)實(shí)際上分為士農(nóng)工商四大階級(jí)。雖然每一個(gè)階級(jí)在整個(gè)社會(huì)里都有特定的任務(wù)和地位，但是士大夫卻是整個(gè)社會(huì)的統(tǒng)治階級(jí)，因此也是整個(gè)社會(huì)中最尊貴的階級(jí)。做官可以光宗耀祖，幾百年來(lái)，中國(guó)的年輕人無(wú)不向往之，并甘心情愿地在這條道路上耗盡自己的青春與心血。經(jīng)過(guò)幾年私塾教育，蔣夢(mèng)麟自然也愿走上這樣一條充滿(mǎn)艱難險(xiǎn)阻但最終總還算光明燦爛的路。

而且中國(guó)社會(huì)與西方社會(huì)的一個(gè)最大不同是中國(guó)的士大夫階級(jí)除極個(gè)別例外，基本上都不是世襲的，而是由于本身刻苦努力而獲得的。大致從戰(zhàn)國(guó)而后，自中央到地方，一切當(dāng)政臨民者都是官吏。官吏之所大不同于貴族者，即他不再是為他自己而行統(tǒng)治了。他誠(chéng)然享有統(tǒng)治之權(quán)位，但既非世襲，亦非終身，只不過(guò)居于一短時(shí)之代理人地位。為自己而行統(tǒng)治，勢(shì)不免與被統(tǒng)治者對(duì)立；一時(shí)代理者何必然？為自己而行統(tǒng)治，信乎其為統(tǒng)治階級(jí)；一時(shí)代理者，顯見(jiàn)其非是。而況作官的機(jī)會(huì)，在科舉體制下原是開(kāi)放給人人的，任何人都可以讀書(shū)；任何讀書(shū)人都可以應(yīng)考；而按照所規(guī)定一一考中，就可以作官。這樣，統(tǒng)治被統(tǒng)治者常有時(shí)而易位?！靶悴攀窃紫嗟母纭保灰^續(xù)在科舉道路上奮斗，總會(huì)有收獲，有回報(bào)，如果去學(xué)習(xí)經(jīng)商，那么將來(lái)不就與仕途功名徹底絕緣了嗎？

公平嚴(yán)格的科舉體制有其壞的一面，但也有好的東西，在這個(gè)體制下，一個(gè)人只要努力奮斗，終能有所收獲，“朝為田中郎，暮登天子堂?！辈徽撃銇?lái)自哪個(gè)階級(jí)，只要堅(jiān)持在科舉道路上前行，便自然會(huì)在仕途上有所作為。所以當(dāng)蔣夢(mèng)麟經(jīng)過(guò)私塾幾年教育后，他的父親懷清公讓他選擇是跟隨他走經(jīng)商的道路，還是走仕途的道路時(shí)，蔣夢(mèng)麟毫不猶豫選擇了像他的兩個(gè)哥哥那樣，繼續(xù)努力向?qū)W。

當(dāng)然，蔣夢(mèng)麟此時(shí)對(duì)學(xué)問(wèn)的意義并不了解，他只是覺(jué)得那是向上層社會(huì)爬的階梯。在蔣村，農(nóng)工商三類(lèi)人都不稀罕。種田的不必說(shuō)了，商人也不少。好多人在上海做生意，從上海帶回很多好玩的東西。至于工匠，蔣家的一位族長(zhǎng)就是木匠，他的幾個(gè)兒子繼承了這個(gè)職業(yè)。蔣夢(mèng)麟的一個(gè)遠(yuǎn)房叔叔是銀匠，專(zhuān)門(mén)打造鄉(xiāng)村婦女裝飾的指環(huán)、手鐲等。至于讀書(shū)的人，那就不同了。凡是族人之中有功名的，家廟中都有一面金碧輝煌的匾額，舉人以上的家廟更不得了，家廟前有高高的旗桿，懸掛著他們的旗幟。蔣夢(mèng)麟記得在他很小的時(shí)候，有一次縣太爺?shù)洁彺遛k命案，他乘坐的一頂綠泥暖轎，紅纓帽上綴著一顆金頂，胸前掛著一串朝珠。四名轎夫每人戴著一頂尖錐的黑帽，帽頂插著一根鵝毛。暖橋前面有一對(duì)銅鑼開(kāi)道，縣太爺所經(jīng)之處，老百姓就得肅靜回避。縣太爺就是本縣父母官，全縣老百姓的生命財(cái)產(chǎn)都得聽(tīng)他發(fā)落。他的權(quán)勢(shì)從哪里來(lái)的？很簡(jiǎn)單，就是讀書(shū)。

讀書(shū)是中國(guó)傳統(tǒng)社會(huì)改變自我的唯一途徑，幾年的家塾教育使蔣夢(mèng)麟清楚了解這一點(diǎn)。少年蔣夢(mèng)麟總是夢(mèng)想著讀書(shū)做官，幻想自己一天比一天神氣，功名步步高升，中了秀才中舉人，中了舉人成進(jìn)士，中了進(jìn)士點(diǎn)翰林，終于有一天當(dāng)了很大的官，比那個(gè)縣官要大得好多好多，身穿蟒袍，腰懸玉帶，紅纓帽上綴著大紅頂子，胸前掛著長(zhǎng)長(zhǎng)的朝珠，顯赫無(wú)比地回到故鄉(xiāng)，使蔣村的人看得目瞪口呆。這些憧憬在蔣夢(mèng)麟幼小的心靈中種下了種子，在蔣夢(mèng)麟的眼前不止一次地一幕幕展開(kāi)，這是蔣夢(mèng)麟毫不猶豫回答他父親問(wèn)話的深層背景。

對(duì)于蔣夢(mèng)麟的回答，懷清公當(dāng)然相當(dāng)高興，因?yàn)樵诋?dāng)時(shí)的社會(huì)條件下，不論他的財(cái)富有多少，如果沒(méi)有功名、沒(méi)有正當(dāng)出身，都很難真正讓人尊敬。