胡適當(dāng)時是鬧學(xué)潮的積極分子，希望受到挫折后，精神很痛苦。這年他大哥和二哥回鄉(xiāng)分家，母親心愛的妹妹和弟弟先后死去，她自己也病倒了。胡適憂心如焚，感到前途茫茫；幸好新公學(xué)解散時，得了二三百元的欠薪，勉強還可在上海待下去。但也不是長久之計，于是他開始到社會上謀事，尋求一養(yǎng)家糊口的工作。經(jīng)過一段時間的努力，1910年2月原中國公學(xué)英文教員王云五介紹他到華童公學(xué)教小學(xué)生國文。這所學(xué)校在上海閘北海寧路，是上海公共租界工部局所辦的學(xué)校，專收貧民子弟。這時生活雖可暫時維持下去，但精神上還是沉悶，心緒灰冷，百無聊賴。在此憂愁煩悶的時候，又遇到了一班浪漫的朋友，也就跟著他們墮落了。他說：“幸而我們都沒有錢，所以都只能玩一點窮開心的玩意兒：賭博到吃館子為止，逛窯子到吃‘鑲邊’的花酒或打一場合股份的牌為止”。有時也學(xué)唱戲，“同學(xué)中有歐陽予倩，后來成了中國戲劇界的名人?！边@種墮落生活，經(jīng)過一場風(fēng)波之后，便告中止。事情是這樣的：1910年3月22日，這天雨夜，他們這班朋友，在一家“堂子”(妓院)里吃酒，胡適吃醉了，出門雇了輛人力車回家。行至半路，車夫趁胡適睡著便搶去財物，把他扔下拉著車跑了。那時已是夜里12點，胡適追趕不上，一個人在大街上行走，口中大罵“外國奴才”!巡捕過來干涉，他就打巡捕，結(jié)果兩人扭在一起，滾在泥濘的道路上，互相廝打。后來還是巡捕厲害，一吹哨子，叫住了一輛空馬車，七手八腳地把胡適強拉上車，帶到捕房，關(guān)了一宿兒。第二天經(jīng)過審訊，罰款釋放。胡適第一次嘗到了鐵欄桿的滋味，心里非常痛苦，后來又得同鄉(xiāng)好友許怡蓀等人的勸告，更加感到后悔莫及!想到家中老母對自己的期望，自己卻如此荒唐，真有說不出的難過!他說：我沒有掉下一滴眼淚，但是我已經(jīng)過了一次精神上的大轉(zhuǎn)機。當(dāng)天就寫信辭去了華童公學(xué)的差事，覺得自己的行為玷辱了那個學(xué)校的名譽。

這年恰逢留美官費生招考。當(dāng)時他二哥在東北奉天海城工作，路過北京，從京中來信動員他去報考，宣稱：6月京中舉行留學(xué)美國之考試，被取者留在京中肄業(yè)館預(yù)備半年或一年，即行送至美國留學(xué)。胡適接信后，認(rèn)為這個機會甚好，不可錯過。他心想：“吾家家聲衰微極矣，振興之責(zé)，惟在兒輩。而現(xiàn)在時勢，科舉既停，上進(jìn)之階惟有出洋留學(xué)一途。且此次如果被取，一切費用皆由國家出之。聞官費甚寬，每年可節(jié)省二三百金。則出洋一事，于學(xué)問即有益，于家用又可無憂，豈非一舉兩得乎?”經(jīng)過一番思考，胡適決定赴京應(yīng)試，但經(jīng)濟是個大問題，使他感到進(jìn)退兩難，有點灰心了。這時他的好友許怡蓀給他很多鼓勵，得到啟發(fā)和力量；而且又得到另一同鄉(xiāng)好友程干豐(樂亭)慷慨解囊，資助200元銀元的旅費，于是他下決心關(guān)門讀書，準(zhǔn)備應(yīng)考。他的老師王云五也積極慫恿他去報名，幫助他復(fù)習(xí)大代數(shù)、解析幾何。這使他非常感動，所以后來對王終身執(zhí)弟子禮甚恭。6月28日，與其二哥乘船赴京應(yīng)試。在船上遇到安徽同鄉(xiāng)梅光迪，也是赴京應(yīng)留美考試。二人在上海時，由于朋友介紹已經(jīng)認(rèn)識。沒想到在船上邂逅相遇，彼此皆有驚喜過望之感。梅氏回憶說：“由是議論漸暢，而交益以密。每浪靜月明，相與抵掌，扼腕竟夜，不少休止。令余頓忘海行之苦”云云?？梢娝麄冮_始是多么親密，不料后來竟成為文學(xué)爭論上的對手。

胡適到北京后，他二哥返回東北，將他托給好友楊景蘇照顧，并請其指導(dǎo)學(xué)習(xí)。楊教胡適讀《十三經(jīng)注疏》，介紹他到女師去住宿。胡適每天苦讀，雖然做了比較充分的準(zhǔn)備，但還是有點膽怯，怕考不取丟人，因此報名時，不敢用原名胡洪骍 ，而臨時改用胡適這個名字，以防萬一。7月出榜，一天有人來告訴他發(fā)榜了!胡適這時住在西城女子師范學(xué)校(后來的女師大)校舍里，趕忙雇了一輛人力車坐上去東城史家胡同一個小學(xué)里看榜。因為路遠(yuǎn)，等到那兒天已黑了。由于信心不足所以看榜時，他手拿車燈從榜尾倒著看上去，結(jié)果看完榜也沒有發(fā)現(xiàn)自己的名字。這時他感到很失望，再定睛一看，原來錯了，乃是一張“備取”人的名單，再看另一張“正取”的榜，還是倒著看。這次不多一會兒就看到“胡適”二個字。他高興極了，放下燈，仍坐原車回去。從考取清華庚子賠款留學(xué)美國的官費生起，他的名字就叫胡適了。

這次考試分兩場進(jìn)行。第一場考國文和英文。國文試題為“不以規(guī)矩不能成方圓說”，胡適認(rèn)為，題目太死，不易發(fā)揮，于是就利用在考前讀《十三經(jīng)注疏》的知識，按自己的理解，作了一篇考證文章交上去。不料那位看卷子的先生也有點考據(jù)癖，甚為贊賞，大筆一揮，判了個100分。其他老師不同意說，作文哪有給一百分的道理，這位先生回道，100分還算少了呢，依我應(yīng)該打120分才是。英文考60分。第一關(guān)就這樣過去了。第二場考得不太好，但有第一場的分?jǐn)?shù)拉著，還湊合，他的平均分為59.7／40分。發(fā)榜時考在第55名，共取70名。同期錄取的還有趙元任，考在第二名，其他還有竺可楨、過憲先、周仁、胡達(dá)等人；梅光迪榜上無名，他是下一批赴美留學(xué)的。

胡適考取了，自然高興，但南下路費無著，在危難之際，又得其二哥朋友楊景蘇的資助，這才回到上海。因為這次留學(xué)生出國辦法有改變，不采取先在國內(nèi)學(xué)習(xí)半年或一年的方式，而是直接送往美國學(xué)習(xí)，所以行前準(zhǔn)備時間很短。為此胡適來不及回家探母、辭行，最后只得拜托親朋好友，多多關(guān)照，自己隨隊而行。這時他二哥在東北特地趕來送行，臨別之前，自然少不了一番親切地叮嚀和祝愿。其母在家得知他考取留美官費生也很高興，寫信告訴他，要認(rèn)真學(xué)習(xí)，到美國后，宜勤寄家信，每月至少必須一次，每年必照兩張相片寄家，切勿疏懶。并稱“你此出洋，乃你昔年所愿望者，一旦如愿以償，余心中甚為欣幸，從此上進(jìn)有階，將來可望出人頭地，但一切費用皆出自國家，則國家培植汝等，甚為深厚。汝當(dāng)努力向?qū)W，以期將來回國為國家有用之材。庶上不負(fù)國家培植之恩，下以有慰合家期望之厚也。”1910年8月16日胡適跟隨集體由上海坐船出發(fā)赴美。從此結(jié)束了他在上海6年學(xué)習(xí)與工作的生活。這段時期，在他一生之中很重要；開始接受新思想，并用白話文來表達(dá)自己的見解，為后來的學(xué)習(xí)與工作打下了深厚的基礎(chǔ)，也可以說是他發(fā)展的起點。