俞正燮也是清代著名學者，字理初，安徽黟縣人，通經(jīng)史百家，尤其擅長考據(jù)。蔡元培對他的評價很高，認為俞氏的《癸巳類稿》和《癸巳存稿》兩書，對詁訓、掌故、地理、天文、醫(yī)學、術(shù)數(shù)、釋典、方言，都有詳博的考證，而且對于不通人情的記述，常用幽默的語凋加以反對，讀了令人覺得有趣。在讀史方法上，蔡元培十分贊同俞正燮提出的這樣一個看法：一時代有一時代的見解與推想，不可以后人的見解與推想去追改前人的主張。除學問之外，蔡元培還特別贊賞俞正燮的男女平等思想，認為俞氏書中所作的《大像傳后義》 、《 女子稱謂貴重》 、《姬姨》、《娣姒義》、《妒非女人惡德論》、《女》、《亳州志木蘭事書后》、《尼庵議》、《魯二女》、《息夫人未言義》、《貞女說》、《家妓官妓舊事》諸篇，無一非以男女平等立場發(fā)言。1934年，安徽叢書編印處出版王立中編輯的《俞理初先生年譜》，蔡元培欣然為之作跋，開篇即謂：“余自十余歲時，得讀俞先生之《癸巳類稿》及《存稿》，而深好之。歷五十年而好之如故?！?兩年后，蔡元培在所作《我青年時代的讀書生活》中，再次強調(diào)俞氏的男女平等思想，“我至今還覺得有表章的必要！”

除讀書外，蔡元培在徐家還與徐友蘭及其次子徐維則、徐樹蘭及其次子爾谷（顯愍）結(jié)下深厚的友誼，并結(jié)識了一批學友，如持論嚴正、熟于清代先正事略的王佐（寄庼），為人豪爽、善為八股文與桐城派古文的朱士黻（茀卿），好拳勇、能為詩古文辭、書法秀勁的魏彧（鐵珊），以及薛朗軒、馬湄純、何閬仙等人，他們常一道看書談天，切磋學問。晚年，蔡元培回憶起在徐家的這段讀書生活，始終有一份懷戀之情，說道：“我到徐氏（家）后，不但有讀書之樂，亦且有求友的方便?！?/p>

然而，自由讀書也給蔡元培的學問帶來一些負面影響。在自由讀書的環(huán)境下，由于讀書只憑興趣，缺乏學校嚴格正規(guī)的系統(tǒng)訓練，蔡元培便在這一時期養(yǎng)成“不能專心”、“不能勤筆”的不良習慣，泛而不精，嚴重地影響了他后來在學問上的成就。對此，蔡元培在1935年所寫的《我的讀書經(jīng)驗》一文中作過深刻反思，希望后人引以為鑒。他說：“我自十余歲起，就開始讀書；讀到現(xiàn)在，將滿六十年了 ，中間除大病或其他特別原因外，幾乎沒有一日不讀點書的。然而我沒有什么成就，這是讀書不得法的緣故?！彼孤实刂赋觯骸拔业牟坏梅?，第一是不能專心。我初讀書的時候，讀的都是舊書，……然而以一物不知為恥，種種都讀，并且算學書也讀，醫(yī)學書也讀，都沒有讀通。所以我曾經(jīng)想編一部說文聲系義證，又想編一本公羊春秋大義，都沒有成書?！搅怂氖畾q以后，我開始學德文，后來又學法文，我都沒有好好兒做那記生字、練文法的苦工，而就是生吞活剝的看書，所以至今不能寫一篇合格的文章，作一回短期的演說。在德國進大學聽講以后，哲學史、文學史、文明史、心理學、美學、美術(shù)史、民族學，統(tǒng)統(tǒng)去聽，那時候，這幾類的參考書，也就亂讀起來了。后來雖勉自收縮，以美學與美術(shù)史為主，輔以民族學。然而這類的書終不能割愛，所以想譯一本美學，想編一部比較的民族學，也都沒有成書。”“我的不得法，第二是不能勤筆。我的讀書，本來抱一種利己主義，就是書里面的短處，我不大去搜尋他，我止注意于我所認為有用的、或可愛的材料。這本來不算壞。但是我的壞處，就是我雖讀的時候注意于這幾點，但往往為速讀起見，無暇把這幾點摘抄出來，或在書上做一點特別的記號?！乙驗閺膩響械脛庸P，所以沒有成就?！?蔡元培所作的這番自我批評，并非一種謙詞，而是肺腑之言，是合乎實際的。

蔡元培自1886年到徐家陪讀，至1892年初赴北京補應殿試，前后共計6年，這是蔡元培求學道路上的一個重要階段。他在這一時期形成的治學風格，對他的一生都有影響。蔡元培后來成為學界中的一位通人而非專門的學問家，便是與他的這段自由讀書經(jīng)歷有著密切的關(guān)系。