另一方面，從19世紀(jì)70年代起，中國(guó)出現(xiàn)了民族資本主義經(jīng)濟(jì)。在當(dāng)時(shí)的歷史條件下，民族資本主義經(jīng)濟(jì)是一種新的生產(chǎn)方式，它代表著一種新的社會(huì)力量。隨著民族資本主義經(jīng)濟(jì)的產(chǎn)生和發(fā)展，中國(guó)民族資產(chǎn)階級(jí)力量也開始逐漸走上政治舞臺(tái)。中國(guó)民族資本主義經(jīng)濟(jì)一開始就受到國(guó)內(nèi)封建勢(shì)力和外國(guó)資本主義的嚴(yán)重摧殘，舉步維艱。甲午戰(zhàn)爭(zhēng)以后，中國(guó)民族資本主義確實(shí)得到了一定的發(fā)展，民族資產(chǎn)階級(jí)力量也開始逐漸壯大起來。但由于帝國(guó)主義和封建主義的壓迫和束縛，卻又使它的發(fā)展遇到了極大的阻礙。中國(guó)民族資本主義和資產(chǎn)階級(jí)在經(jīng)濟(jì)上同帝國(guó)主義、封建主義之間所存在的這些矛盾，正是資產(chǎn)階級(jí)改良與革命——戊戌變法、清末立憲之爭(zhēng)與辛亥革命爆發(fā)的經(jīng)濟(jì)根源。

由于民族資本主義代表著中國(guó)新的發(fā)展方向，因此，中國(guó)民族資產(chǎn)階級(jí)的每一次政治主張、要求以至行動(dòng)都不能不在國(guó)內(nèi)外產(chǎn)生重大的政治影響。善于做政治投機(jī)生意的袁世凱，為了博取時(shí)望，也樂于參與其中，因而袁世凱集團(tuán)在清末發(fā)展的每一重大關(guān)鍵步驟也無不與中國(guó)資產(chǎn)階級(jí)改良與革命的行動(dòng)有著千絲萬縷的聯(lián)系。在戊戌變法中，光緒二十一年（1895年），康有為在京師籌設(shè)強(qiáng)學(xué)會(huì)，袁世凱不僅聞?dòng)崙?yīng)和，而且設(shè)法提倡。對(duì)于康、梁發(fā)起的維新變法運(yùn)動(dòng)，袁世凱與徐世昌是支持的，而且也曾經(jīng)置身其中。但到帝后兩黨最后攤牌之際，袁考慮再三，最后舍康、梁而就后黨，向榮祿告密而出賣了維新派。袁的做法使袁世凱集團(tuán)在生成期內(nèi)沒有遭到夭折，反而打通了與中央上層的聯(lián)系，從而為該集團(tuán)日后發(fā)展打下了基礎(chǔ)。                            

可以說，以袁世凱為首的袁世凱集團(tuán)占盡了清末資產(chǎn)階級(jí)改良與革命運(yùn)動(dòng)的光華，是在封建專制主義與民族資產(chǎn)階級(jí)改良與革命的矛盾與斗爭(zhēng)的縫隙中孳生、長(zhǎng)大的，在清末每一次民族資產(chǎn)階級(jí)改良與革命的行動(dòng)中，袁世凱無不置身其中，博取時(shí)望，撈取了雄厚的政治本錢。離開了清末階級(jí)矛盾與階級(jí)斗爭(zhēng)這一重大的歷史背景，要認(rèn)真考察清楚袁世凱集團(tuán)形成期中的一些規(guī)律性的問題顯然也是不可能的。

4.清末袁世凱集團(tuán)的崛起與列強(qiáng)的支持與扶植也有著很大的關(guān)系。袁世凱早年屢試不第，棄文從武，追隨吳長(zhǎng)慶東駐朝鮮十余年。在這十余年中，他在處理朝鮮一些關(guān)鍵事務(wù)上顯出身手，因政績(jī)而為李鴻章賞識(shí)提拔，一直升到了“總理交涉通商大臣”。在朝鮮出仕中，袁不僅積累了豐富的外交、政治、軍事經(jīng)驗(yàn)，而且還與英國(guó)拉上了關(guān)系。在處理朝鮮事務(wù)問題上得到了英國(guó)的有力支持。當(dāng)時(shí)英俄矛盾尖銳，英國(guó)唯恐沙俄奪取朝鮮，危及它在遠(yuǎn)東的利益，遂極力慫恿清廷維持其“宗主”的地位，借以抵制沙俄。為了表示尊重中國(guó)的“宗主權(quán)”，英國(guó)僅派領(lǐng)事入駐漢城，直接由駐北京公使領(lǐng)導(dǎo)。英國(guó)歷任朝鮮總領(lǐng)事貝德祿（E.C.Baber）、禧在明（W.C.Hillien）、倭爾特（T.Watters）等，都對(duì)袁的言行非常欣賞，而且極盡慫恿之能事。后來，在清末長(zhǎng)期任中國(guó)公使的朱爾典（J.N.Jordan）就是在英國(guó)駐朝鮮領(lǐng)事館任職時(shí)與袁認(rèn)識(shí)并交上朋友的。但這時(shí)袁世凱資歷尚淺，地位不重，還不足以為列強(qiáng)所看中。列強(qiáng)逐漸矚目袁世凱，是從他編練新建陸軍開始的。

新建陸軍決策的形成，說來與列強(qiáng)有著很大的關(guān)系。甲午戰(zhàn)爭(zhēng)后，不少在華洋人紛紛向清廷建議編練新軍，德人漢納根就是其中的一個(gè)。當(dāng)時(shí)，清廷的外交顧問福士達(dá)（J.W.Foster）還向清廷上了一個(gè)《整頓中國(guó)條陳》，其中第一條就是“中國(guó)目前急務(wù)，須先整頓陸軍”。英國(guó)駐華公使歐格納（N.R.O.Coner）也勸清廷選“忠廉有才略大臣”，練成一支勁旅。這些列強(qiáng)在華代表之所以鼓動(dòng)清廷改用西法練兵，大致說來，其目的不外乎是想推銷軍火、控制中國(guó)軍隊(duì)以及鎮(zhèn)壓中國(guó)人民日益高漲的反抗運(yùn)動(dòng)，以保護(hù)他們的在華權(quán)益。他們告誡清廷說，中國(guó)敗于日本，啟叛民玩視之心，華人必有心懷反側(cè)而蔑視皇權(quán)者，戰(zhàn)后較日軍進(jìn)犯時(shí)要危險(xiǎn)10倍。福士達(dá)在《整頓中國(guó)條陳》中還說：“陸軍未成，則不能使人遵守國(guó)家紀(jì)律?！痹绖P編練的新建陸軍從某種意義上講正是適應(yīng)了侵華列強(qiáng)的這種政治需要，因而才得到了列強(qiáng)的大力支持。它實(shí)際上是列強(qiáng)侵華政策的產(chǎn)物。