公元1268年（文永五年）忽必烈的使者首次來到大宰府要求建交。幕府將此事報(bào)告了朝廷，同時(shí)，并拒絕了這項(xiàng)要求，還將元使遣回。其后，忽必烈曾幾次要求建交。公元1270年（文永七年）第五次來日的元使轉(zhuǎn)達(dá)了元朝皇帝的旨意說，日本如不向蒙古朝貢，元朝就將出兵。這時(shí)18歲的青年“執(zhí)權(quán)”北條時(shí)宗（公元1251—1284年）斷然拒絕了這一要求，并壓制了朝廷的妥協(xié)態(tài)度，命令西國的“守護(hù)”與“地頭”做好防衛(wèi)的準(zhǔn)備。蒙古方面，也強(qiáng)使高麗建造兵船與征兵，并于公元1274年（文永十一年）10月初，以900艘的艦隊(duì)，3300人的兵力，占領(lǐng)了對馬與岐兩島，使全島成為廢墟。繼而侵入肥前松浦郡，同月18日，又更深地侵入到博多灣內(nèi)。

以肥前松浦黨的武士為首的九州御家人，在守護(hù)少經(jīng)資指揮下，大力奮戰(zhàn)。但因日本騎馬武士的個(gè)人戰(zhàn)法，對元軍的步兵集團(tuán)戰(zhàn)法以及日本人從未想象過的槍炮，使日軍失利，不得不暫退卻到大宰府附近。但元軍有個(gè)重大弱點(diǎn)，這就是被元朝驅(qū)趕來的高麗人，毫無斗志，而強(qiáng)迫他們造的船舶也是不堅(jiān)固的。元軍即使窮追日軍，但也不在陸地宿營，夜里仍返回艦隊(duì)。該夜適遇大暴風(fēng)雨，元艦沉沒200余艘。殘余元軍就此撤走，日本遂幸免于難（文永之役）。

幕府為了防備元軍再來，令在西國有領(lǐng)地的御家人統(tǒng)統(tǒng)返回領(lǐng)地，并不問公家領(lǐng)地還是莊園，連非御家人的武士也進(jìn)行了動(dòng)員。這期間，元朝滅亡了南宋統(tǒng)一了中國。公元1279年（弘安二年）再次催促日本朝貢。北條時(shí)宗不僅拒絕了這一要求，在鐮倉斬了元使，還積極籌劃遠(yuǎn)征高麗。正在準(zhǔn)備期間的公元1281年（弘安四年），元軍分成東路軍4萬人和江南軍10萬人再度來犯。日軍正在阻擊先到的東路軍登陸時(shí)，江南軍也到了。閏七月一日，元軍盡全力攻博多。但該夜又遇大暴風(fēng)雨，元艦4000余艘中得免于沉沒的僅為200余艘，兵員喪失五分之四以上，遂敗歸（弘安之役）。

勝利的條件與戰(zhàn)爭的影響

這時(shí)的元軍甚至連農(nóng)具都準(zhǔn)備了，具有長期占領(lǐng)的打算。但其內(nèi)部有著與上次同樣的弱點(diǎn)。強(qiáng)迫高麗人與漢人造的船舶不堅(jiān)固，在陸戰(zhàn)中無敵的元軍，在海戰(zhàn)中卻不得不依靠對元軍心懷怨恨的宋朝降將的指揮。相反，日本方面，西國武士們?yōu)楸Ｐl(wèi)自己領(lǐng)土的決心是很大的。北條時(shí)宗以其統(tǒng)率力，在某種程度上成功地不問公家領(lǐng)地還是莊園都動(dòng)員了兵船、糧食與武士，很好地阻擊了元軍登陸，致使偶然的大暴風(fēng)雨成為元軍全軍覆沒的條件。如果這一來犯發(fā)生在平安朝的院政和攝關(guān)政治之時(shí)，果真能持續(xù)到暴風(fēng)雨使元朝的船舶沉沒嗎？另外，如果日本與中國大陸陸地相連，就不會(huì)產(chǎn)生元軍依靠高麗人與漢人渡海的這種弱點(diǎn)。那么，日本恐怕就不免要被征服了。日本得以克服空前的外患，是由于這樣一種歷史條件，即日本有著當(dāng)時(shí)元軍海上運(yùn)輸力無法克服的島國這樣一種地理?xiàng)l件，以及當(dāng)時(shí)日本社會(huì)已經(jīng)擺脫了無能的天皇與貴族統(tǒng)治，并已創(chuàng)建了有著新興武士階級朝氣蓬勃的社會(huì)。

但是卻不能將這時(shí)武士們的奮戰(zhàn)與現(xiàn)代化的愛國心作同日語。因?yàn)樗麄兪菫樗麄兊念I(lǐng)地而奮戰(zhàn)的，而在西國無領(lǐng)地的御家人，也未必是欣然踴躍地響應(yīng)幕府的動(dòng)員。而且，西國的武士們，在戰(zhàn)后還為爭奪賞賜而互相推搡。由于不是一場打倒敵人剝奪其領(lǐng)地的戰(zhàn)爭，因而就沒有可作為賞賜的土地。幕府難于處理。而且，幕府本身還利用這次外患擴(kuò)張北條氏一族的勢力。在“文永之役”前后，以防備蒙古來犯為名，將中國譯者注：指日本地理區(qū)劃“中國地方”，包括今之岡山、廣島、山口、島根及鳥取各縣。