那時(shí)全國(guó)實(shí)行科舉制度，讀書(shū)人從小在“私塾”、“家館”熟讀《四書(shū)》《五經(jīng)》，練習(xí)八股文和試帖詩(shī)，辛苦應(yīng)試，僥幸取得秀才、舉人的頭銜，以提高社會(huì)地位。所謂“出路”就是讀書(shū)做官。傳統(tǒng)教育主要是“州學(xué)”、“府學(xué)”、“縣學(xué)”以及“書(shū)院”。周豫才想出外求學(xué)，家里卻出不起錢(qián)，因?yàn)榧揖硨?shí)在困難，只能進(jìn)公費(fèi)的洋務(wù)學(xué)堂了。新式的洋務(wù)學(xué)堂寥寥無(wú)幾，只有天津的北洋水師學(xué)堂、武昌的自強(qiáng)學(xué)堂、南京的江南水師學(xué)堂和陸師學(xué)堂、福州的福建船政學(xué)堂等處，都是官費(fèi)供給。

正好來(lái)了個(gè)機(jī)會(huì)，南京江南水師學(xué)堂有一位本家叔祖，在那里當(dāng)“管輪堂”監(jiān)督（即輪機(jī)科舍監(jiān)）。

戊戌年（1898）周豫才17歲時(shí)，母親魯瑞變賣(mài)首飾籌集8塊銀圓的路費(fèi)（當(dāng)時(shí)1塊銀圓約相當(dāng)于百年后人民幣400元），供他到南京考入江南水師學(xué)堂，免學(xué)費(fèi)、膳費(fèi)，每月還有少量津貼。周豫才到南京去投奔本家叔祖，暫住在他的后房。

可是這位“管輪堂”監(jiān)督有點(diǎn)頑固，他雖然以舉人資格擔(dān)任了這個(gè)差使，但總覺(jué)得子弟進(jìn)學(xué)堂“當(dāng)兵”不大好，至少不宜拿出家譜上的本名來(lái)，因此就給他改了名字“樹(shù)人”，出于“百年樹(shù)人”的典故。周樹(shù)人于戊戌年（1898）閏三月經(jīng)過(guò)杭州往南京，十七日到達(dá)，目的是進(jìn)江南水師學(xué)堂。四月中考取了試讀生，3個(gè)月后正式補(bǔ)了三班。

除了學(xué)費(fèi)、膳費(fèi)全免以外，實(shí)習(xí)期3個(gè)月內(nèi)有津貼300文（相當(dāng)于3角銀洋，即今人民幣60元），以后逐漸增加，第一年有2兩銀子（當(dāng)時(shí)1兩＝1000文）。約合1995年人民幣200元、2010年人民幣400元。這比首都的京師大學(xué)堂或同文館待遇要低一些。

據(jù)《朝花夕拾》上所說(shuō)，每月可得津貼銀叫做“贍銀”。水師學(xué)堂系用英文教授，需要九年才得畢業(yè)，前后分作三段，稱為三班，每三年升一級(jí)，由二班以至頭班。周樹(shù)人在那里總覺(jué)得不大合適，可是無(wú)法形容出來(lái)，“現(xiàn)在是發(fā)現(xiàn)了大致相近的字眼了，烏煙瘴氣，庶幾乎其可也”。后來(lái)他從水師學(xué)堂退學(xué)，改入陸師學(xué)堂附設(shè)的礦路（礦務(wù)鐵路）學(xué)堂，仍用“周樹(shù)人”這個(gè)名字。

轉(zhuǎn)入礦路學(xué)堂以后，1902年1月畢業(yè)。在這期間有一件值得注意的事，就是他從微薄的津貼中用500文（5角錢(qián)）買(mǎi)了一本嚴(yán)復(fù)譯述的《天演論》。