分子生物學(xué)告訴我們，最后的共同祖先人科家族分化出了兩個主要世系，它們分別在距今900萬~500萬年前這段時間里進化成為古猿和人族動物。這次分化的細節(jié)至今仍完全是一個謎，主要是因為能夠測年到這個重要時期的化石群（fossilbed）在東非還非常罕見。到了距今500萬年時，化石的數(shù)量多了起來，但仍然是非常不完整且充滿爭議的。

毫無疑問的是，有關(guān)人族化石的所有總結(jié)不出幾年就會過時（圖2-11就一些分類學(xué)上的定性和基本的年代學(xué)作出了指引）。

距今500萬年~200萬年前，東非大平原誕生了大量的人族動物。古人類學(xué)家把它們分成兩個大組，分別是南方古猿（australopithecine，也叫更新紀靈長動物）和人屬（homo）（關(guān)于其測年，參見專題“鉀氬測年法”）。

什么是南方古猿？

“南方古猿”（Australopithecus①）是由解剖學(xué)家雷蒙德·達特（RaymondDart）于1925年在南非的湯恩（Taung）遺址首次做出確認。達特描述了一種兼具人類和類猿特征的纖長的小型靈長動物，并將其發(fā)現(xiàn)命名為非洲南方古猿（Australopithecusafricanus），就重量而言，它們與另一種更為健壯的南方古猿相比更輕，后者隨后相繼出現(xiàn)于南非和東非的一些遺址，并被命名為粗壯型南方古猿（Australopithecusrobustus），一種矮壯、結(jié)實、長有冠毛的靈長動物。

多年來，古人類學(xué)家一直認為非洲南方古猿是人類的直系祖先，并且相信人類的進化是沿著相對線性的方式進行的。新近東非的更多發(fā)現(xiàn)使這一圖景變得模糊，并揭露了人類進化史上久遠得多的一些靈長動物。

拉密達猿人

最早為人們所知的人族是一種小的物種，會直立行走，牙釉質(zhì)較薄，頭骨接近猿類，顯示出與祖先黑猩猩的密切關(guān)系。在埃塞俄比亞阿瓦什（Awash）地區(qū)的一塊不毛之地阿拉米斯（Aramis），古人類學(xué)家蒂姆·懷特（TimWhite）在一個450萬年之久的地層里發(fā)現(xiàn)了大腦較小的遠祖，對此，我們知之甚少（圖2-6）。懷特及其同事將這一發(fā)現(xiàn)命名為拉密達猿人（Ardipithecusramidus，又稱始祖地猿），以區(qū)別于后來發(fā)現(xiàn)的不同類別的南方古猿。目前已知的化石碎片約屬于17個個體。

與其許多后代相比，拉密達猿人的生活環(huán)境林木更為茂盛，它們在第一個人族從非洲古猿中分化出來前后消亡。在阿拉米斯這一我們所知有限的可能兩足行走的猿人所出土的地層之上的兩個地層中，人們發(fā)現(xiàn)了拉密達猿人的后代，分別是湖畔南方古猿（Australopithecusanamensis，也稱“南方古猿湖畔種”）和阿法南方古猿（Australopithecusafarensis，也稱“南方古猿阿法種”）。

從地猿到南方古猿

阿拉米斯的湖畔南方古猿距今約410萬年，而由古生物學(xué)家米芙·利基①（MeaveLeakey）和艾倫·沃克（AlanWalker）發(fā)現(xiàn)于肯尼亞北部的圖爾卡納湖畔埃里亞灣（AlliaBay）和卡納博（Kanapoi）的同類化石則距今約400萬年。這一湖畔南方古猿（anamensis中的“anam”在圖爾卡納語中是“湖畔”的意思）的化石碎片來自一個牙齒巨大的猿人，它在許多類猿特征的基礎(chǔ)上又有了更多更為進化的特征。這個個體的后腿強壯到足夠支撐兩足行走所帶來的多余體重，但是與現(xiàn)代人相比，湖畔南猿的行走效率并不高。后腿的尺寸顯示，這一個體的重量在47~55公斤之間。

拉密達地猿和湖畔南猿是稍晚的一支更有名的南方古猿的祖先，這種南猿發(fā)現(xiàn)于距離阿拉米斯以南72公里的哈達爾（Hadar），同樣位于阿瓦什河谷中部地區(qū)。正是在埃塞俄比亞北部的哈達爾，莫里斯·泰伯（MauriceTaieb）和唐納德·約翰遜（DonaldJohanson）發(fā)現(xiàn)了一個屬于一個小的靈長動物（著名的“露西”）的不尋常且完整的頭骨，一起被發(fā)現(xiàn)的還有至少屬于13名男性、女性和兒童的碎片。露西距今約320萬年，直立身高不足1.2米，年齡在19~21歲之間（圖2-7）。露西是一位強壯、肌肉發(fā)達的靈長動物，已經(jīng)能夠完全兩足行走，臂長就其體形來說較人類為長。露西及其同代人的手與人類的很像，腦容量與黑猩猩相仿。約翰遜和蒂姆·懷特將露西定位為阿法南方古猿，即稍晚的南猿的直系祖先。毫無疑問，他們的劃分是正確的。