考古學家將史前史（prehistory）定義為人類歷史上從250萬年前，一直持續(xù)到文字記錄出現(xiàn)之前的這段時期。相反，通過文獻研究人類經(jīng)驗的歷史（history）時間則要短得多。在西亞，文字記錄出現(xiàn)于5000年前，幾個世紀以后，世界上其他地區(qū)也出現(xiàn)了文字和文字記錄，但是在亞洲和非洲的一些地區(qū)，甚至直到19世紀，當歐洲國家吞并了大量新的疆界并開始在那里進行統(tǒng)治時，才第一次出現(xiàn)文字。史前史研究是一項跨學科工程，不僅關(guān)乎考古學家，還涉及許多其他學科的科學工作者，僅舉幾例來說，如生物學家、植物學家、地理學家、地質(zhì)學家和動物學家等。但是考古學家是人類史前史信息的最主要來源。

考古學家是一類特殊的人類學家，不僅關(guān)心鮮活的社會，而且研究古代的文明。考古學（Archaeology）包含一系列用來研究過去的科學方法和技術(shù)，它們被受過訓練的人們仔細地加以使用。考古學家通過幸存下來的物質(zhì)遺存來研究那些遙遠和晚近時期的人類社會。就研究過去的人類文化來說，考古學是一種高度有效的研究，他們的研究方法改變了很長一段歷史時期的面目。它涵蓋了整個人類歷史跨度，從250多萬年前，一直延續(xù)到19世紀的火車站和現(xiàn)代化工業(yè)城市里的垃圾堆。

一個世紀以前，大多數(shù)考古學家都在歐洲和西亞工作。他們看待人類史前史的眼光是非常保守的，堅信所有關(guān)鍵性的進步，如農(nóng)業(yè)和文明，都發(fā)端于美索不達米亞和尼羅河之間的這片區(qū)域。今天，考古學家的足跡遍及世界各地，從非洲、阿拉斯加，到澳大利亞。由于出現(xiàn)了像放射性碳測年這樣通用的測年方法，我們可以比較世界上相隔遙遠的地區(qū)在史前發(fā)展上的異同。例如，我們知道，在敘利亞，農(nóng)業(yè)出現(xiàn)于公元前10000年前，在中非則是2000年前。我們可以將歐洲出現(xiàn)的第一個人類遺址的時間測定在50萬年前，在北美則出現(xiàn)于距今約15000年前。這就是世界史前史（worldprehistory）研究，其中對人類史前時期的評估不僅局限于單個地區(qū)（如西亞）視野，而是從一個全球性的視角出發(fā)。

世界史前史的發(fā)展應歸功于考古學上的兩個重要進步。首先是芝加哥大學的化學家維拉德·利比（WillardLibby）和J.R.阿諾德（J.R.Arnold）于1949年發(fā)展出的放射性碳測年法（radiocarbondating）。歷史上第一次，考古學家們能夠自由地使用一種有可能獲得全球普及的測年方法，這使得他們不僅能夠為世界上任何一個角落的遺址測年，而且可以進行年代的比較，比如東南亞和美洲農(nóng)業(yè)起源的先后（見第4章專欄“放射性碳測年”）。

在那以前，沒有人能夠在相隔萬里的地區(qū)之間做出簡單而直接的年代比較，也沒人能找到一種方法用以衡量文化變革的時間進度。在利比和阿諾德做出這項杰出貢獻的15年間，從數(shù)百個遺址中提取出來的放射性碳測年結(jié)果使得第一批可靠的全球性年表得以建立，與此同時出現(xiàn)的是全球范圍內(nèi)職業(yè)考古學家數(shù)量的激增。

今天，考古探險存在于世界的每一個角落和每一個能夠想象到的環(huán)境中：在西伯利亞偏僻的荒野中，在南美洲亞馬遜河流域的熱帶雨林中，在太平洋的復活節(jié)島上，在干旱的撒哈拉沙漠中部，以及世界各大洋水下。

第二個重要進展出現(xiàn)于1961年。這一年，劍橋大學考古學家格雷厄姆·克拉克（GrahameClark）發(fā)表了其經(jīng)典著作《世界史前史》（WorldPrehistory，3e，1977），這是第一部全面考察放射性碳年代學以及全球性考古學研究的綜合性考古著作。正是這部開山之作使考古學在思想上從一門局域性學科轉(zhuǎn)變成如今這樣的全球性事業(yè)。

1.4人類史前時期的重要發(fā)展

本書所探討的世界史前史廣泛涉獵人類的過去，尤其關(guān)注四個主要發(fā)展（見表1-1）：

·約250萬年前的人類起源。我們將討論最早一批人類的祖先、人類起源的化石證據(jù)，以及最早的人類在行為上的轉(zhuǎn)變和創(chuàng)新。

·古人（如直立人［homoerectus］）和解剖學意義上的現(xiàn)代人（即我們）的起源。這些進化過程持續(xù)了很長時間，從大約180萬年前到距今15萬年前。我們還將探討完整意義上的現(xiàn)代人從舊世界進入美洲的過程，這一過程大約完成于距今15000年前。

·大約12000年前更復雜的采集社會（foragersociety）、農(nóng)業(yè)和動物馴養(yǎng)（有時也被稱為食物生產(chǎn)［foodproduction］）的出現(xiàn)。我們將評估那些關(guān)于更大的文化和社會復雜性，以及人們?yōu)楹伟l(fā)明農(nóng)業(yè)的不同理論，并且描述早期農(nóng)業(yè)及其在西亞、歐洲、亞洲和美洲的傳播。