1945年2月14日，南下支隊告別五師戰(zhàn)友和邊區(qū)人民向鄂南挺進(jìn)。前進(jìn)方向最大的障礙是跨越長江天險。第五師特派第十四旅旅長、第四軍分區(qū)司令員張體學(xué)率領(lǐng)兩個團(tuán)一起渡江，挺進(jìn)鄂南建立敵后抗日根據(jù)地。

當(dāng)時，武漢三鎮(zhèn)以東的大江兩岸，大小城鎮(zhèn)都被日偽軍占領(lǐng)。國民黨軍在江北岸大別山一帶，有桂系六十五軍和鄂東挺進(jìn)第十六縱隊守備。在這些地區(qū)，日偽軍和國民黨軍互相穿插，犬牙交錯。我軍南下渡江，不可避免地要同時穿過日偽軍和國民黨軍占領(lǐng)區(qū)。國民黨頑軍獲悉我軍南下，如同芒刺在背，立即和日偽軍暗地勾結(jié)，調(diào)集三個師的兵力，嚴(yán)密封鎖這一帶渡口，妄圖把我軍消滅在長江北岸。

王震和王首道等研究后，決定利用日偽和頑軍之間的矛盾，出其不意，在敵防守最嚴(yán)密的路線：從蘄春的田家鎮(zhèn)渡江到新陽地區(qū)，并把整個部隊分為三批前進(jìn)。我主力進(jìn)入國民黨軍占領(lǐng)區(qū)后，沿途不斷遭到頑軍的堵?lián)粑沧?。在渡江過程中，又遭到日軍的飛機(jī)轟炸和快艇巡查。但一個個的困難都被克服了。2月24日拂曉，我南下支隊全部踏上長江南岸，進(jìn)入了鄂南。

鄂南地區(qū)東、北、西三面瀕臨長江，南部與湘贛兩省毗鄰，整個地區(qū)包括武昌、嘉魚、咸寧、蒲圻、通山、通城、陽新、大冶、鄂城和黃石等11個縣市。這一地區(qū)在軍事上具有重要的戰(zhàn)略意義。特別是南部大幕山地區(qū)，有著發(fā)展游擊戰(zhàn)爭的天然有利條件，土地革命戰(zhàn)爭時期曾是重要的根據(jù)地之一。王震認(rèn)為，在這里堅持抗日游擊戰(zhàn)爭，既能鞏固中原，威脅武漢，牽制敵人的正面進(jìn)攻，又可繼續(xù)向南發(fā)展成為對日反攻作戰(zhàn)的前哨陣地。他的看法，得到了李先念等五師領(lǐng)導(dǎo)同志的贊同，因此，南下支隊決定以此為出發(fā)點，打開南北通道，把中原地區(qū)和華南地區(qū)的抗日力量連在一起。

當(dāng)時，這一地區(qū)敵情嚴(yán)重。日偽軍不僅占領(lǐng)了11個縣市，而且在粵漢鐵路和幾條公路沿線構(gòu)筑了大量碉堡工事，建立了許多據(jù)點。廣大山區(qū)和偏僻鄉(xiāng)村，大都被漢奸、土匪和國民黨頑固派勢力所盤踞。為了鼓舞當(dāng)?shù)厝嗣袢罕姷目箲?zhàn)熱情，我軍決定給日軍一次沉重打擊。

2月25日，王震率領(lǐng)部隊向大幕山進(jìn)軍，在通過陽新、大冶之間的公路時，突見載有數(shù)十名日軍的三輛汽車疾馳而來。我軍一部與敵戰(zhàn)斗，擊斃日軍5名，擊傷若干，敵人狼狽逃走。第二天，日軍五六百名、偽軍七八百名和一隊日軍炮兵，從三溪口方向開來報復(fù)。王震指揮部隊在大田畈與敵展開激戰(zhàn)。我軍堅守陣地，連續(xù)與敵戰(zhàn)斗30多小時，打退敵人無數(shù)沖鋒，并向敵人連續(xù)發(fā)起猛烈沖鋒，敵人傷亡慘重，最后狼狽潰逃。這一仗，我軍共殲滅日軍400多名，繳獲大炮7門，輕重機(jī)槍20余挺以及其他大量武器彈藥和軍用物資。我軍戰(zhàn)士傷亡30名。

大田畈戰(zhàn)斗，是我軍渡江后打的第一場大仗。這一仗，打出了我軍的軍威，有力地打擊了日軍在鄂南的力量，極大地鼓舞了鄂南人民抗戰(zhàn)勝利的信心。隨后我軍按照預(yù)定計劃，繼續(xù)向大幕山地區(qū)挺進(jìn)。3月2日至6日，南下支隊和張體學(xué)部協(xié)同作戰(zhàn)，給盤踞大幕山地區(qū)的國民黨地方頑固勢力和日偽軍以致命打擊，為建立鄂南抗日根據(jù)地打下了基礎(chǔ)。

按照中共中央指示，部隊下一步將進(jìn)入湖南。王震派小部隊先到湘陰地區(qū)開展敵后工作，他們到達(dá)后排除當(dāng)?shù)仡B軍的干擾，很快建立起抗日民主政權(quán)，并以桃花山為中心，建立起湘東抗日根據(jù)地和湘東軍分區(qū)；同時并報請中共中央批準(zhǔn)，將部隊番號“南下支隊”改名“國民革命軍湖南人民抗日救國軍”，下屬各大隊全部改為支隊，組織領(lǐng)導(dǎo)一概不變。3月23日，王震率領(lǐng)部隊主力由水口坳出發(fā)，從江西進(jìn)入湖北，又從湖北進(jìn)入湖南，一天之中走了三省地界。3月26日，我軍進(jìn)入湘北重鎮(zhèn)平江縣城。當(dāng)?shù)厝諅诬姂赜谖臆娡?，已?0多天前同時撤走。

3月27日早晨，部隊指戰(zhàn)員分頭到大街小巷刷寫標(biāo)語，公開張貼了《國民革命軍湖南人民抗日救國軍司令部布告》，以此向廣大人民群眾闡明我軍的性質(zhì)和宗旨，宣傳我黨抗日民族統(tǒng)一戰(zhàn)線的方針政策，為徹底打敗日本帝國主義，團(tuán)結(jié)一切愛國志士仁人，孤立一小撮反共頑固勢力。這張經(jīng)過毛澤東親自修改的布告，沿用紅軍時代許多布告的傳統(tǒng)規(guī)格，文字通俗易懂，對我軍的宗旨、任務(wù)、大政方針都作了昭告。人們看了以后，興奮地奔走相告：“當(dāng)年的老紅軍又回來了！”