屋大維建立元首制

長達數百年的對外擴張和綿延數十年的羅馬內戰(zhàn)使羅馬遭到嚴重破壞，此時，人心思定，人們渴望安定與和平。公元前29年，屋大維從東方回到羅馬，向羅馬人民表明“和平時代的到來”。此舉立即贏得渴望和平安定的羅馬人民的擁戴。屋大維成為羅馬具有無限權力的唯一統(tǒng)治者。公元前30年，屋大維重新被確認為終身保民官；公元前29年，獲“大元帥”稱號；前28年，獲“元首”稱號（意為“首席元老”、“第一公民”）；公元前27年，屋大維以退為進，在元老院發(fā)表長篇演說，宣稱自己要“放棄一切大權，只做一名普通公民”，這一舉動感動和征服了元老院。誠惶誠恐的元老院不接受屋大維放棄權力的建議，將他所交回的權力重新授予他，并授給他“奧古斯都”的稱號（意為“神圣”、“莊嚴”）。他還是執(zhí)政官、大祭司長等，所獲得的權力與榮寵達到了無以復加的地步。

鑒于共和制度的影響以及維護共和傳統(tǒng)的勢力仍然存在，尤其是愷撒急于廢除共和制度的莽撞之舉而招致的殺身之禍，屋大維審時度勢，將自己精心建立起來的帝制籠罩在共和的外殼之下。事實上，奧古斯都總攬國家政治、軍事、司法、財政、宗教大權，在國家政權中的地位儼然一位專制君主。他以國家“首席元老”、“第一公民”的身份操縱國家大權，元首成為羅馬的最高主宰。共和時期的各種機構盡管存在，但已名存實亡。無論是元老院還是人民大會，都已成為奧古斯都手中的御用工具。這種元首制的實質事實上就是披著共和外衣的君主專制。因此，奧古斯都是羅馬帝制的開創(chuàng)者。奧古斯都建立的元首制并非一種定型的政體，它實際上是共和制向君主制的過渡。

元首制奠定了羅馬帝國500余年的帝業(yè)基礎。為了強化統(tǒng)治，奧古斯都推行了一系列政策，使羅馬順利完成由共和向帝制的轉變。為了使元老院成為毫無實權、完全聽命于自己的工具，他一方面提高元老院的政治地位和社會榮譽，另一方面則對元老院進行多次清洗與改造，安插了大量親信。這樣，盡管名義上元老院仍是國家最高權力機構，但其職權已大不如前。奧古斯都還設立元首顧問會議，建立元首金庫等機構，邁出了加強中央集權，建立帝國官僚制度的第一步。為了鞏固政權，擴大統(tǒng)治基礎，奧古斯都還改善行省管理體制，調整對行省的統(tǒng)治政策，同時加強對奴隸的壓制和鎮(zhèn)壓。軍隊是元首制的支柱，奧古斯都對軍隊進行整頓和改編。帝國初期的羅馬軍隊紀律嚴明，戰(zhàn)斗力強，在維護帝國穩(wěn)定，鎮(zhèn)守與擴展羅馬疆域等方面發(fā)揮了重要作用，成為維護帝國統(tǒng)治的強有力工具。經過一系列的改革和整頓，元首制的政治、軍事和經濟基礎已日臻成熟。

依靠強大的軍隊，奧古斯都不斷對外進行擴張。在東方，他巧妙地運用外交手腕，成功地與安息和解，幼發(fā)拉底河被定為羅馬和安息的界河。為此羅馬舉城歡慶，奧古斯都的聲望也隨之極大提高。在西方，奧古斯都對西班牙和高盧繼續(xù)用兵，擴展帝國的疆界。然而，對北方日耳曼人的征服戰(zhàn)爭卻進展不利，公元9年，羅馬統(tǒng)帥瓦魯斯率領的三個軍團被日耳曼人全殲。此后，萊茵河以東地區(qū)重歸日耳曼人，羅馬向北擴張受到阻遏，帝國北部邊界僅限于萊茵河以南。

公元1至2世紀的和平年代

公元14年8月，奧古斯都去世，養(yǎng)子提比略繼位。從此羅馬開始了帝位繼承制和王朝統(tǒng)治。羅馬帝國繁榮階段包括朱理亞·克勞狄王朝（14—68年）、弗拉維王朝（69—96年）和安敦尼王朝（96—192年）。

克勞狄王朝從提比略開始，經卡里古拉、克勞狄到尼祿。提比略繼承屋大維的政策，進一步加強中央集權，使元首顧問會議取代元老院處理國家事務，并成為較固定的機構。但正是從提比略時代起，爭奪皇位繼承權的斗爭愈演愈烈，宮廷陰謀和政變的恐怖氣氛開始籠罩羅馬，近衛(wèi)軍在廢立皇帝的過程中扮演著愈來愈重要的角色。提比略和卡里古拉都是被近衛(wèi)軍所殺，克勞狄則是在近衛(wèi)軍的擁戴下登上王位的。為加強統(tǒng)治，克勞狄逐步建立起一整套官僚體系，為帝國后來的官吏制度奠定了基礎。元老院的地位和作用被進一步削弱，成為從屬于皇帝的工具。在宮廷政變中，克勞狄被妻子毒殺，羅馬史上有名的昏君尼祿繼位。尼祿驕奢淫逸，揮霍浪費，導致民怨沸騰，各地人民起義。眾叛親離之中，尼祿被迫自殺。尼祿之死標志著克勞狄王朝的結束，也結束了羅馬和意大利奴隸主獨占帝國統(tǒng)治地位的局面。此后，軍隊對羅馬政局的影響越來越大。