所謂大國，主要就其在國際上或世界上的地位和影響力而言。人類文明歷史長河波瀾壯闊，跌宕起伏，大國在其中演繹著一部部或輝煌、或悲壯的驚心動魄的歷史！有多少大國倏忽一閃，曇花短現(xiàn)，成為匆匆而去的歷史過客；有多少大國壯志難酬，功敗垂成，留下歷史的遺憾讓人扼腕長嘆；更有多少大國叱咤風云，傲視群雄，其豐功偉績讓后人景仰評說；也有一些大國逆潮流而動，反人類良知，令生靈涂炭，為歷史所不齒。在一些史學家筆下，過往的世界史似乎就是一部大國紛紛亮相、“你方唱罷我登場”的歷史。

進入了21世紀，當代世界七大洲，二百多個國家和地區(qū)，幾千個民族，六十多億人口，而在國際風云變幻中指點乾坤的，在政治經(jīng)濟舞臺制定游戲規(guī)則的，在思想輿論領域把持話語權(quán)的，在社會文化生活中起著導向作用的，依然是為數(shù)不多的大國。于是，那些大國國民也多少有一點大國意識，自然不自然地流露出優(yōu)越感。在那些正在崛起的國家里，向往大國地位、懷有“大國情結(jié)”的人更不在少數(shù)。

人們談論“大國崛起”時很亢奮，很激情，而大國衰落的話題則讓人沉重。然而大國衰落卻又是世界歷史上極為常見的現(xiàn)象。從文明出現(xiàn)直到今天，除了僅有兩百余年歷史的美國以外，世界上還沒有哪個大國沒有衰落過?？疾齑髧ヂ涞臍v史過程，揭示造成其衰落的某些規(guī)律，或許更能促使當今人們冷靜思考，并從中汲取某種教訓。

世界歷史的發(fā)展有時突變，有時漸進，有時暴烈，有時溫和，但其中必定深含著客觀的規(guī)律，形成一定的階段性。人類將近六千年的文明史，大致可分為傳統(tǒng)時代和近現(xiàn)代兩大時期。大國的出現(xiàn)和消失，大國的成長和衰落，在兩個階段中都引人注目；同樣，不同時代的大國其品質(zhì)本色也大有不同。

16世紀西方興起之前的文明世界，屬于傳統(tǒng)時代。從文明的品質(zhì)判斷，傳統(tǒng)時代主要是指農(nóng)業(yè)文明占據(jù)優(yōu)勢和主導地位的時代。傳統(tǒng)時代的國家基本上為少數(shù)人所把控，在性質(zhì)上是極少數(shù)人的國家，少數(shù)人統(tǒng)治多數(shù)人的國家，國家內(nèi)部形成尖銳的社會對立。被統(tǒng)治的多數(shù)人事實上并不具有清晰的國家概念和強烈的國家意識，除非國家興衰直接影響到自身生存，才會激發(fā)他們參與國家事務。從世界格局觀察，傳統(tǒng)時代的亞歐大陸形成了農(nóng)耕世界和游牧世界的兩極對立。一方面是農(nóng)業(yè)文明不斷發(fā)展，農(nóng)耕地區(qū)不斷擴大，文明中心不斷涌現(xiàn)；另一方面，則是游牧民族不斷進入農(nóng)耕地帶，向農(nóng)耕民族發(fā)起一次次沖擊，引起農(nóng)耕地區(qū)局勢動蕩和世界格局變換。在傳統(tǒng)時代紛紛登臺的大國，大致有三種基本類型。

其一是由農(nóng)業(yè)文明自然發(fā)展而形成的區(qū)域性大國。農(nóng)業(yè)生產(chǎn)主要受自然因素制約，其本質(zhì)特征是孤立的、閉塞的，但它也具有一定的擴張性和外向性。因為農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的發(fā)展，使文明中心區(qū)域的人口愈來愈多，人口在激增情況下便可能離開中心向四周遷徙，從而伸展農(nóng)業(yè)文明的邊界線。農(nóng)業(yè)生產(chǎn)手段的先進性和可靠性，也吸引著周邊原始部族或畜牧部落模仿和學習，從而促使他們歸附或依附于農(nóng)業(yè)文明國家。農(nóng)業(yè)的發(fā)達使生產(chǎn)出現(xiàn)剩余，一部分人便可脫離農(nóng)業(yè)專事工商業(yè)，而工商業(yè)在本質(zhì)上又是需要與外界交往的。因此，農(nóng)業(yè)文明國家誕生后，大都有一個由小而大的自我擴張過程，從城邦到王國到統(tǒng)一王國成為一種趨勢，于是便有了強大王朝的普遍出現(xiàn)。在此基礎上，有些王國或收服周邊民族，或不斷外拓邊疆，從而形成區(qū)域性帝國。由于農(nóng)業(yè)經(jīng)濟固守本地的特征，因而這些區(qū)域性帝國的擴張是有地域局限的，一般不遠離原有文明中心。這些大國為農(nóng)業(yè)文明傳播和人類社會進步做出了極大貢獻，比較突出的有古埃及新王國（公元前16—前11世紀），兩河流域古巴比倫王國（前18—前16世紀）、亞述帝國（前10—前7世紀），印度的孔雀帝國（前4—前2世紀）、笈多王朝（公元4—5世紀）、戒日帝國（7世紀），中國的秦漢王朝、隋唐王朝，西歐的查理帝國（8—9世紀）等。作為羅馬歷史遺產(chǎn)的拜占庭（5—15世紀），也是一個純粹的農(nóng)業(yè)帝國。