黨中央的部署已經(jīng)下達(dá)，“三年決戰(zhàn)”也已經(jīng)拉開序幕，可是，萬里卻說：“我們把農(nóng)民忘了?！痹谒I(lǐng)導(dǎo)的安徽省，情形也挺奇怪。農(nóng)業(yè)機(jī)械化的誘人藍(lán)圖沒有什么反響，幾乎所有的農(nóng)民都在議論由省委發(fā)下來的一個文件。這文件的條款共有六項，所以人們后來都把它叫作“六條”。內(nèi)容在今天已經(jīng)不足為奇，可是在當(dāng)日，幾乎全都牽涉著最有爭議的問題。包括人民公社的經(jīng)營管理要規(guī)范起來；尊重生產(chǎn)隊的自主權(quán)；減輕社員負(fù)擔(dān)；糧食分配要兼顧個人的利益；允許和鼓勵社員經(jīng)營正當(dāng)?shù)募彝ジ睒I(yè)，已經(jīng)收回的“自留地”如數(shù)歸還社員。令人驚訝的是，“六條”之中，居然將“農(nóng)業(yè)機(jī)械化”棄之不顧，更不要說鼓動農(nóng)民去展開什么“三年決戰(zhàn)”。

“六條”頒發(fā)于1977年11月15日，先于黨中央確認(rèn)的農(nóng)業(yè)機(jī)械化方針僅僅四十九天。依照由上而下層層轉(zhuǎn)達(dá)的行政傳統(tǒng)，以及農(nóng)村交通郵路之傳遞速度，當(dāng)電臺播音員不停地播出“機(jī)械化大決戰(zhàn)”的號召時，“六條”也正好來到農(nóng)民手中。他們當(dāng)然可以發(fā)現(xiàn)，“六條”果真施行起來，即可從自己的勞動中獲取更多的利益。所以，農(nóng)民奔走相告，稱之為真正的“愛民政策”，又說“共產(chǎn)黨又關(guān)心老百姓了”。其興高采烈的情狀，和他們對于機(jī)械化的淡漠恰成鮮明對照。

看來，萬里對于農(nóng)民的同情，正在他所管轄的地區(qū)里發(fā)生作用。他在1977年8月由北京南下安徽就任省委第一書記，所遇第一件麻煩，就是農(nóng)村的貧困。每當(dāng)驅(qū)車經(jīng)過鄉(xiāng)下的道路，他就會看到大面積的土地被棄耕拋荒。手下執(zhí)掌農(nóng)業(yè)的官員會告訴他，不能下種的原因乃是天氣的干旱。所以，除了具有呼風(fēng)喚雨的本領(lǐng)之外，別無良策。但是萬里在到鄉(xiāng)下走了幾次之后，他的基本常識和敏銳的洞察力令他得出結(jié)論，農(nóng)民的棄耕，更是由于失去了對土地的熱情。這使他強(qiáng)烈地感覺到近在身邊的危機(jī)。以往的農(nóng)業(yè)政策不僅不能擺脫危機(jī)，而且可能正是造成這些危機(jī)的原因。要是再不改弦更張，農(nóng)民就會由消極怠工轉(zhuǎn)而為大規(guī)模的抗議。于是，他召開緊急會議，把他的一群下屬喚來商討對策。結(jié)果意外地發(fā)現(xiàn)了在他轄區(qū)里面，有一個地方黨的組織，頒布了一系列的應(yīng)急之策，旨在給予農(nóng)民一個休養(yǎng)生息的機(jī)會，以激勵他們生產(chǎn)的熱情，而且事實上真的發(fā)生了效果?？酂o良策的萬里這時候調(diào)集手下數(shù)百工作人員，分赴鄉(xiāng)村去尋找農(nóng)民的真正心愿。然后以那些應(yīng)急之策為基本的藍(lán)圖，制訂他的“六條”，頒發(fā)于全省實行。

我們國家的農(nóng)民，應(yīng)當(dāng)說是舉世最易安撫的一群。這時，在安徽千萬農(nóng)民的嘴上，新來的省委書記已經(jīng)成了一個真正的“圣明天子”。假如他們能夠知道一件正在秘密醞釀著的事情，要不像迎接天子那樣沖著萬里三呼“萬歲”，才叫怪事。就在那次緊急會議上，萬里表明他要奉行務(wù)實的宗旨，而不會顧及意識形態(tài)的訓(xùn)示。他說：“與其眼看著大片土地拋荒，倒不如把土地借給農(nóng)民”。也就是說，農(nóng)民可以在實際上占有土地，而人民公社對于土地的權(quán)力將只是一種名義。這幾乎等于再一次分田分地。果能如此，農(nóng)民焉能不欣喜若狂？不過，此事有違人民公社“一大二公”的宗旨，關(guān)系至大，實在沒有可能寫進(jìn)省委的正式文件，“借地”也只是在秘而不宣的情況下悄然進(jìn)行。

到了1978年2月3日，《人民日報》終于發(fā)現(xiàn)安徽出現(xiàn)的變故。它發(fā)表的一篇文章，題為《一份省委文件的誕生》，旨在以此推動全國奉行與民休息的方針。不過，報社的編輯仍然試圖在兩種完全不同的方針中做個和事佬，因而在按語里說，禍國殃民的“四人幫”恣意破壞黨在農(nóng)村的各項政策，帶來了極大危害。這樣，萬里的“六條”，看上去就成了恢復(fù)人民公社傳統(tǒng)的辦法，而不是糾正人民公社的錯誤。最妙不過的是，這一天的報紙在第四版上刊登了鄧小平出訪緬甸的十三幅照片，占滿了整整一個版面。鄧小平和萬里在同一張報紙上相遇，當(dāng)然只是偶然，但安徽的故事卻顯然引起了鄧小平的興趣，這時候他從緬甸歸來又將赴尼泊爾訪問。轉(zhuǎn)道途中，于四川小憩。趙紫陽恰在不久以前就任四川省革命委員會的主任，鄧小平經(jīng)過此地，當(dāng)然要由趙去迎送。根據(jù)當(dāng)日記載，雖值隆冬，成都卻是陽光燦爛，竹林青翠，臘梅盛開。不過，那時候沒有公開出來的一件事是，鄧小平在這一天與趙紫陽談到安徽的事情，鄧還特別提到了萬里“借地”給農(nóng)民。沒有任何證據(jù)可以說明，萬里采取的這些行動，是與他人先謀而后定。但是，我們可以肯定的是，他的行動幾乎立即就得到鄧小平的贊許，也在趙紫陽那里獲得心領(lǐng)神會的呼應(yīng)。一年后，四川省把農(nóng)民的自留地擴(kuò)大到總耕地數(shù)量的15％，在全國引起一個大震動，若論緣由，似乎出自萬里的安徽。