梁啟超是戊戌至辛亥年間的風(fēng)云人物，五四期間胡適取代梁啟超成為時(shí)代潮流的代言人。第一次世界大戰(zhàn)末期，他以私人身份考察劫后歐洲，歸國后思想發(fā)生重大轉(zhuǎn)變，由原來激進(jìn)的仰慕西學(xué)者一變而為東方文化的弘揚(yáng)者，晚年梁啟超自然被劃入文化保守主義陣營。五四運(yùn)動(dòng)是一場愛國救亡運(yùn)動(dòng)，也是一場除舊布新的思想啟蒙運(yùn)動(dòng)——新文化運(yùn)動(dòng)。無論在政治運(yùn)動(dòng)，還是在文化運(yùn)動(dòng)的意義上，梁啟超均與五四運(yùn)動(dòng)有著割不斷的關(guān)系。

（一）五四新文化運(yùn)動(dòng)的催生者

戊戌變法失敗后，梁啟超亡命日本，創(chuàng)辦了《清議報(bào)》、《新民叢報(bào)》，揭橥“新民”學(xué)說，撰寫了一系列反省傳統(tǒng)，介紹、評議西方資產(chǎn)階級(jí)學(xué)術(shù)思想的文章，從而成為“言論界之驕子”，執(zhí)思想界之牛耳者。梁啟超的大膽議論，激活了幾近枯死的民族心靈，開啟了五四知識(shí)分子解剖國民人格，反思傳統(tǒng)舊學(xué)，重塑現(xiàn)代道德的先河?？梢哉f，梁氏構(gòu)成了新一代知識(shí)分子思想轉(zhuǎn)變不可或缺的一環(huán)，梁主編的報(bào)刊雜志及所發(fā)表的各類文字，成了五四一代人成長的精神食糧，這些人日后反叛傳統(tǒng)，以積極的姿態(tài)投身于新文化運(yùn)動(dòng)，正是由梁啟超預(yù)埋下思想種子的，梁啟超無疑是五四新文化運(yùn)動(dòng)的催生者。從某種意義上說，陳獨(dú)秀、胡適等所發(fā)動(dòng)并領(lǐng)導(dǎo)的新文化運(yùn)動(dòng)，只是十余年前梁氏工作的繼續(xù)和深化。

梁啟超對五四一代學(xué)人的影響，不僅體現(xiàn)在思想和知識(shí)的層面，而且在方法論層面也有導(dǎo)引之功。胡適后來在中國思想學(xué)術(shù)史研究領(lǐng)域打開了一片新天地，并由此確立他在上層文化界的領(lǐng)袖地位，成為新文化運(yùn)動(dòng)中最為耀眼的明星，他的學(xué)問欲及治學(xué)方法、動(dòng)力、眼光，均由梁啟超埋下伏線。胡適在自傳中多次對梁啟超表示感激之情。

梁啟超本人曾準(zhǔn)確地概括五四與戊戌的關(guān)系，指出五四的種子是戊戌播下的。在《五十年中國進(jìn)化概論》中，他總結(jié)中國人近代思想進(jìn)化的幾個(gè)層階：第一期是從器物上感覺不足，于是有洋務(wù)運(yùn)動(dòng)。第二期是從制度上感覺不足，由此形成戊戌維新運(yùn)動(dòng)，康有為、梁啟超是其代表，他們的政治改革雖然失敗，但在文化事業(yè)上打開了一個(gè)新局面。第三期是從文化上感覺不足，“覺得社會(huì)文化是整套的，要拿舊心理運(yùn)用新制度，決計(jì)不可能，漸漸要求全人格的覺悟?！币恍┗貒牧魧W(xué)生“鼓起勇氣做出全部解放的運(yùn)動(dòng)?！盵64] 這就是說，沒有第二期康梁政治努力的失敗，就沒有五四知識(shí)分子文化革新的自覺。這里，梁啟超并沒有提及自己的“新民”說對五四新文化運(yùn)動(dòng)的積極意義，只是強(qiáng)調(diào)戊戌維新運(yùn)動(dòng)的失敗所留下的教訓(xùn)對新文化運(yùn)動(dòng)有促成之功。有進(jìn)于此，胡適在曾論及五四與戊戌的淵源關(guān)系時(shí)則直截了當(dāng)?shù)乜隙簡⒊瑢π聲r(shí)代文化革新運(yùn)動(dòng)的貢獻(xiàn)。他指出：

中國的新文化運(yùn)動(dòng)起于戊戌維新運(yùn)動(dòng)。戊戌運(yùn)動(dòng)的意義是要推翻舊有的政制而采用新的政制，后來梁啟超先生辦《新民叢報(bào)》，自稱“中國之新民”，著了許多篇“新民說”，指出中國舊文化缺乏西方民族的許多“美德”……他甚至于指出中國人缺乏私德！這樣推崇西方文明而指斥中國固有的文明，確是中國思想史上的一個(gè)新紀(jì)元。[65]

現(xiàn)代化不僅僅是生產(chǎn)方式的轉(zhuǎn)變或工藝技術(shù)的進(jìn)步，它是一個(gè)民族在其歷史變遷過程中文明結(jié)構(gòu)的重新塑造，是包括經(jīng)濟(jì)、社會(huì)、政治、文化諸層面在內(nèi)的全方位轉(zhuǎn)型。而梁是最重視文化的現(xiàn)代化和人的現(xiàn)代化的知識(shí)分子，他所發(fā)表的大量言論既是救亡圖存的吶喊，同時(shí)在促使人們文化觀念的更新發(fā)展和學(xué)術(shù)轉(zhuǎn)型方面也起到了重要的作用。張君勱對此曾作過這樣的評價(jià)：梁啟超“希望中國人能夠思想開放，接受各種學(xué)說及具體實(shí)現(xiàn)的思想觀念。因此，大家都承認(rèn)他是奠定西方思想傳入中國及現(xiàn)代生活眼光重估中國傳統(tǒng)價(jià)值之基礎(chǔ)的先驅(qū)者。如果說，沒有梁啟超，中國人就不會(huì)那樣早的接受改變，也絕非夸大之詞?！盵66]梁啟超雖未能在有生之年留下太多的具有永久性價(jià)值的政治業(yè)績和學(xué)術(shù)精品，但正如梁漱溟所說：“總論任公先生一生成就，不在學(xué)術(shù)，不在事功，獨(dú)在他迎接新世運(yùn)，開出新潮流，撼動(dòng)全國人心，達(dá)成歷史上中國社會(huì)應(yīng)有之一段轉(zhuǎn)變?！盵67]此乃知人之論也。梁啟超不愧為自1898年戊戌維新到1911年辛亥革命期間，中國思想理論界的領(lǐng)航人。他不僅是中國學(xué)術(shù)思想現(xiàn)代化的初創(chuàng)者，而且是中國最早提倡和推行全面現(xiàn)代化的人。臺(tái)灣學(xué)者黃克武指出：“現(xiàn)在多數(shù)學(xué)者都認(rèn)為在19世紀(jì)末、20世紀(jì)初年梁啟超是第一位主要提倡‘現(xiàn)代化’的中國思想家，這一取向后來并成為中國思想界的主流?！盵68]