詹姆士·托賓于1918年3月5日出生于美國伊利諾斯州，1935年秋，進入哈佛大學(xué)學(xué)習，并順利畢業(yè)。二戰(zhàn)爆發(fā)后，托賓以經(jīng)濟專家身份在政府任職，先后在物價管理署、戰(zhàn)時生產(chǎn)局工作。“珍珠港事件”后應(yīng)征入美國海軍服役。1946年，托賓離開部隊返回哈佛大學(xué)經(jīng)濟系，攻讀經(jīng)濟學(xué)博士學(xué)位。他以一篇關(guān)于消費函數(shù)的理論和統(tǒng)計的論文獲得博士學(xué)位。1950年，他前往耶魯大學(xué)任教，從1955到1965年，托賓擔任柯立芝基金會主席職務(wù)，并積極幫助許多年輕的經(jīng)濟學(xué)家，贏得了廣泛的好評。1981年還榮獲諾貝爾經(jīng)濟學(xué)獎。

莘莘學(xué)子，在哈佛接受名師指點

托賓在一個大學(xué)城邊出生，后來就讀于大學(xué)城邊的附屬中學(xué)。托賓的同窗好友大多數(shù)是大學(xué)教授或員工的子弟。托賓從小喜歡新聞記者的工作，他的父親也從事著這個職業(yè)，6歲時，托賓就自行動手編制報紙。托賓也曾想過念法律，因為托賓喜歡爭辯討論，而且托賓在十多歲時就對政治著迷。對于經(jīng)濟學(xué)，他只是知道大學(xué)里有這門課，但究竟內(nèi)容是什么，則一無所知。當然，有關(guān)經(jīng)濟的課題，經(jīng)常會出現(xiàn)在中學(xué)的歷史課與公民課里。因此托賓認為經(jīng)濟學(xué)將會是日后自己在大學(xué)所選修的社會科學(xué)中的一個學(xué)科，可能是修習法律課程前先修的部分課程吧。

托賓快樂地成長著，也一直認定自己會在家鄉(xiāng)上大學(xué)-伊利諾斯大學(xué)。就在打算前往注冊的前一個月，托賓獲得哈佛大學(xué)提供的柯南特獎學(xué)金。托賓的父親在《紐約時報》上看到，當時哈佛的校長柯南特，提供中西部五個州每州兩名的新生獎學(xué)金，希望通過此舉能夠擴大哈佛學(xué)生在各個州和各社會階層上的涵蓋面。反正申請一下也不會有任何損失，托賓就接受父親的建議提出了申請。事實上，伊利諾斯大學(xué)附屬高中也并未為托賓通過哈佛獎學(xué)金考試而刻意做任何準備。附屬中學(xué)每年畢業(yè)的學(xué)生大約是三十到三十五人，可還沒有人獲得過此獎，在托賓打破這個局面后，又有多人獲得全國性的獎學(xué)金。

1935年9月，托賓第一次離開父母，乘火車前往哈佛大學(xué)求學(xué)。四年后本科畢業(yè)，接著的兩年托賓又在哈佛上研究生。哈佛的這6年的生活經(jīng)歷，對托賓一生來說是具有深遠影響的。與他同窗的是一些有著不同背景、興趣和才能的青年。他們后來也有許多是在經(jīng)濟學(xué)領(lǐng)域造詣高深的教授，有些在以后的年代成為這個行業(yè)的領(lǐng)袖。

當時，哈佛已經(jīng)是北美超一流水準的經(jīng)濟學(xué)研究中心了，能夠與之競爭的只有哥倫比亞大學(xué)及芝加哥大學(xué)。教授不管是資深還是資淺，都屬一流之選。托賓還是學(xué)生的時候，就遇到了兩位經(jīng)濟學(xué)界重要人物，一位是里昂錫夫，當時已任教職；另一位是薩繆爾森，他是擔任初級研究員的研究生，毋需正式修課。在20世紀30年代，哈佛資深教授陣容中，還有一位高人-熊彼特，他可是諾貝爾獎的必然人選，漢森、錢伯霖以及哈伯勒也各有建樹。哈佛大學(xué)吸引了資質(zhì)相當優(yōu)秀的研究生，而這批杰出的學(xué)生未來繼續(xù)從事學(xué)術(shù)生涯，乃是順理成章的事。

初到哈佛時，托賓想主修社會科學(xué)中的一科或是數(shù)學(xué)。到大一結(jié)束后，托賓已偏向主修經(jīng)濟學(xué)，可是還沒有修過任何有關(guān)經(jīng)濟學(xué)的課程。因為在當時，即使是經(jīng)濟學(xué)原理那種入門課程，也被視太過艱深而不適合對大一的學(xué)生開放。因此，在大二，即托賓18歲那年，才開始經(jīng)濟學(xué)原理這門課程，老師波拉德是專攻勞動經(jīng)濟學(xué)的學(xué)者。

波拉德不僅教授課程，同時也是托賓的導(dǎo)師。哈佛大學(xué)的學(xué)生，除了修習四門課之外，還要和導(dǎo)師定期會面，而且經(jīng)常是一對一的性質(zhì)。一般來說，導(dǎo)師是與學(xué)生住處鄰近的教授或研究所的，導(dǎo)師制并不是為學(xué)生分級，基本上是參考牛津與劍橋的在家指導(dǎo)學(xué)習制度。波拉德當時建議，討論課題以“一本來自英格蘭的新書”為基礎(chǔ)。因為他剛從英國回來，知道該書在正式出版之前，已經(jīng)引起很大的震動，因此推斷該書勢將成為一本重要的經(jīng)濟學(xué)著作。也確實如此，那本書正是在1963年出版、由凱恩斯撰寫的《就業(yè)、利息與貨幣通論》。波拉德并不拘泥于學(xué)術(shù)成規(guī)，他毫不在意托賓當時只不過剛修習完經(jīng)濟學(xué)原理。所以托賓開始閱讀，并且一路和波拉德討論念過的章節(jié)，從初次接觸《通論》開始，托賓就被經(jīng)濟學(xué)迷住了。