司馬睿開(kāi)始削弱王導(dǎo)的權(quán)力，他任命御史中丞劉隗為侍中兼丹陽(yáng)尹（京都建業(yè)在其轄區(qū)），與尚書(shū)令刁協(xié)一道參與朝廷中樞權(quán)力，以分王導(dǎo)之權(quán)。二人均主張排抑豪強(qiáng)，加強(qiáng)集權(quán)。不僅得罪王氏兄弟，同時(shí)也得罪了一大批士族豪門。為防備擁有重兵的王敦有異志，劉隗建議司馬睿任命宗室譙王司馬承都督湘州，戴淵都督豫州，司馬睿同意，并拜劉隗為鎮(zhèn)北將軍，都督青徐幽平四州軍事、假節(jié)，加散騎常侍，率兵一萬(wàn)鎮(zhèn)守淮陰。三人各據(jù)一方，來(lái)牽制荊州的王敦。王敦對(duì)此果然不滿，給劉隗寫了一封信勸他："近來(lái)承蒙圣上垂青您，現(xiàn)在國(guó)家的大敵未能翦滅，中原鼎沸，我想和您以及周顗等人同心合力輔佐王室，共同平定海內(nèi)。此事如能行得通，那么國(guó)運(yùn)由此昌隆。否則國(guó)家便永遠(yuǎn)沒(méi)有希望了。"王敦這封信的言外之意說(shuō)得很明白，我們現(xiàn)在要團(tuán)結(jié)，只有士族豪門團(tuán)結(jié)在一起共同輔佐皇帝，國(guó)運(yùn)才能久遠(yuǎn)，四海才能平定。劉隗對(duì)此持反對(duì)態(tài)度，他回信說(shuō)："魚(yú)相忘于江湖，人相忘于道術(shù)。竭股肱之力，效之以忠貞，吾之志也。"劉隗的態(tài)度非常鮮明，支持皇權(quán)，不惜與故人翻臉，道不同不相為謀，最后堅(jiān)定地說(shuō)，對(duì)皇帝要竭力效忠！

王敦得到這封信，勃然大怒，這已不是什么權(quán)力之爭(zhēng)，而是路線之爭(zhēng)！依王敦的性格早就想發(fā)兵了，他并不把劉隗等三個(gè)放在眼里，只害怕兩個(gè)人，一個(gè)是鎮(zhèn)守襄陽(yáng)的梁州刺史周訪，周訪吳地豪杰，其祖上漢末南渡，世代在吳為官，司馬睿移鎮(zhèn)建業(yè)，周訪成為他手下一將，南征北戰(zhàn)屢立功勛，后來(lái)跟隨王敦四出征伐所戰(zhàn)必克。叛將杜曾勇武過(guò)人，王敦深忌之，對(duì)周訪說(shuō)，你如果能打敗杜曾，我保舉你為荊州刺史，周訪果然大敗杜曾，朝廷任命周訪為荊州刺史的詔令下來(lái)了，王敦卻自食其言，怕周訪尾大不掉，讓他去襄陽(yáng)做梁州刺史，寫了一封手書(shū)，好言安慰，并送給他一個(gè)名貴的玉碗和一副玉環(huán)。周訪大怒！把玉碗狠狠地摔在地上說(shuō)："我難道是個(gè)商人嗎？給個(gè)寶物就能讓我高興！"由是兩人成仇。另一個(gè)人是祖逖，王敦有起兵的意圖之后，派參軍聯(lián)絡(luò)各家豪門，向他們暗示自己的意圖。祖逖知道后勃然變色，瞋目厲聲道："給我回去告訴阿黑（王敦小字），怎么敢如此傲慢無(wú)禮，收起他的那張老臉，不趕緊給我走，我率三千兵馬用長(zhǎng)矛戳他的腳趕他回去！"

可巧二人先后都死了，周訪死于公元320年。第二年，都督司、兗、豫、并、雍、冀六州諸軍事、尚書(shū)仆射、征西將軍、司州刺史戴淵來(lái)到合肥走馬上任。戴淵手持朝廷符節(jié)統(tǒng)領(lǐng)諸州軍隊(duì)，名義上是征討胡人，其實(shí)是防備王敦。這一點(diǎn)豫州刺史祖逖心知肚明，他心中的北伐夢(mèng)想再也難以實(shí)現(xiàn)，眼見(jiàn)北伐無(wú)望，內(nèi)亂又起，憂憤交加，憤而發(fā)病，死于雍丘，時(shí)年五十六歲。二人一死，王敦樂(lè)開(kāi)懷，認(rèn)為天下再也沒(méi)有人是他的對(duì)手了。

公元322年（晉元帝永昌元年）春正月，王敦起兵武昌，死黨沈充也在吳興起兵與王敦遙相呼應(yīng)，王敦上疏羅列劉隗、刁協(xié)罪狀，發(fā)檄諸郡清君側(cè)，檄文中王敦自比伊尹，將司馬睿比作太甲，聲稱只要誅劉隗，大軍則退！司馬睿得表大怒，針?shù)h相對(duì)下詔討賊："王敦放肆狂逆，竟敢將朕比作太甲，這不是想囚禁朕嗎？是可忍也，孰不可忍！朕今親率六軍討大逆，有殺王敦者，封五千戶侯！"

這一場(chǎng)名為"清君側(cè)"的戰(zhàn)爭(zhēng)打響了，士族豪門、朝野上下，對(duì)戰(zhàn)爭(zhēng)態(tài)度如何呢？太子中庶子溫嶠對(duì)仆射周顗說(shuō)："大將軍王敦這么做似乎有一定原因，應(yīng)當(dāng)不算過(guò)分吧？"周顗回答說(shuō)："不然，人主本來(lái)就不是堯、舜那樣的圣人，怎么能沒(méi)有過(guò)失呢？作為人臣，怎么可以舉兵來(lái)脅迫君王！如此舉動(dòng)，哪能說(shuō)不是叛亂呢！王敦傲慢暴戾，目無(wú)主上，他的欲望難道會(huì)有止境嗎！"一場(chǎng)針對(duì)皇帝的叛亂，竟被溫嶠說(shuō)成不算太過(guò)分，而作為主戰(zhàn)派骨干的周顗只是指責(zé)王敦不該舉兵脅迫君王，欲望不會(huì)有止境，對(duì)其發(fā)兵的原因似乎是首肯。

王敦謀反，身為司空的王導(dǎo)吃驚不小，每天清晨帶著王氏宗族二十余人到朝廷待罪，周顗將入朝時(shí)，王導(dǎo)招呼他說(shuō)："周顗，我把王氏宗族一百多人的性命托付給您！"王導(dǎo)知道周顗為人耿直，名士之望，深得司馬睿器重，他的話司馬睿一定能聽(tīng)得進(jìn)去，以魏晉風(fēng)度而言，王導(dǎo)不該這么著急，后世謝安在前秦百萬(wàn)大軍壓境之時(shí)猶自管弦聲聲，泰山崩于前而心不驚，那才是名士的風(fēng)度。王導(dǎo)之所以這么著爭(zhēng)，不是怕死，是怕萬(wàn)一司馬睿逞一時(shí)之氣誅殺王氏家族，王敦一旦殺入建業(yè)必定為王氏報(bào)仇，那天下真就大亂，江左政權(quán)也就毀了，所以王導(dǎo)才不顧名士的風(fēng)度懇求周顗。你不顧及自己的風(fēng)度，周顗還要這風(fēng)度，對(duì)王導(dǎo)并不理會(huì)，"直入不顧"。入朝之后，為王導(dǎo)向司馬睿求情，司馬睿也沒(méi)糊涂到那份上，果真殺了王導(dǎo)會(huì)激起天下豪門士族的反對(duì)，后果不堪設(shè)想。君臣二人想法一致，司馬睿正想讓周顗上陣殺敵，賜酒給他，周顗喝得大醉，魏晉時(shí)代太多的人喪到酒上了，周顗也是其一。周顗雅望海內(nèi)盛名，只有一個(gè)好酒缺點(diǎn)，縱酒放蕩，不拘禮法，常常酒后失態(tài)，清醒的時(shí)候沒(méi)幾天，人們給他起個(gè)外號(hào)"三日仆射"，也就能清醒三天吧，周顗不以為意，嘗言："吾若萬(wàn)里長(zhǎng)江，何能不千里一曲！"我就好比那萬(wàn)里長(zhǎng)江怎么能沒(méi)一拐彎的地方呢？