我在前面敘述了這么多，就是為了講述公元前301年（楚懷王二十八年）的這一大戰(zhàn)。秦與楚關(guān)系破裂，便聯(lián)合韓魏齊三國攻楚。這時面對四國的征戰(zhàn)，楚國先派一支軍隊抗擊秦國，又派精銳之師抗擊齊韓魏三國軍隊。拒秦一路，雙方陳兵對峙，沒有發(fā)生太多的爭戰(zhàn)，而三國聯(lián)軍攻楚國的方城，相持達(dá)六個月之久。齊軍發(fā)現(xiàn)楚軍防守嚴(yán)密之地，就是水淺之處，便在夜間從楚軍防守嚴(yán)密處發(fā)動進(jìn)攻，大敗楚軍于宛、葉以北地區(qū)。

到了下一年，秦又攻楚，楚被迫與齊聯(lián)合，令太子橫去齊做人質(zhì)，楚齊算是重修舊好。秦師來勢兇猛，一下奪取楚國八座城池，并用“胡蘿卜加大棒政策”對楚懷王軟硬兼施。先是大談傳統(tǒng)友誼，又說秦之誠意，將漢中之半地劃給楚國，然后指責(zé)太子橫殺人逃亡，失去楚國作為一個大國的風(fēng)范，致函的結(jié)尾，即要會盟，重修舊好。楚臣分成了兩派，一派主張楚懷王前往，乃以庶子子蘭為代表；一派以大夫昭睢為代表，認(rèn)為秦毫無信用可言，千萬不能去，去了恐生變，被秦扣為人質(zhì)。楚懷王又發(fā)了浩然之氣，想我堂堂之楚國，縱橫五千里，人口眾多，精兵良將，秦就是膽大包天，也不敢把我怎么樣。這時的南后鄭袖，卻愿意她頭頂?shù)倪@棵大樹去冒風(fēng)險，怪哉。

楚懷王發(fā)揚(yáng)了張儀精神，不入虎穴焉得虎子，便前往武關(guān)。這邊秦昭王見楚王入關(guān)，即關(guān)閉武關(guān)，把楚懷王劫持到秦國咸陽，并以下國之禮待楚王，要挾楚王割地結(jié)盟，楚懷王誓死不同意，被扣押秦國成為人質(zhì)。

面對這種局面，楚向齊告急楚懷王駕崩，太子必須回國繼位。在齊國孟嘗君的大力支持下，太子橫得以回國，是楚頃襄王。公元前297年（楚頃襄王二年），韓魏兩國在齊相孟嘗君策動下，攻秦國至函谷關(guān)。楚懷王乘機(jī)潛逃，從小道奔趙國以求回楚，趙國不敢放行，楚懷王想逃至魏國，被秦軍發(fā)現(xiàn)又帶回秦國。第二年楚懷王郁郁而病死于秦國。秦國將楚懷王靈柩送回楚國，“……?諸侯由是不直秦?！?/p>

楚懷王在位三十年，楚國在其之初，也處在強(qiáng)勢之中。用當(dāng)時的話說，真正具備統(tǒng)一條件的只有楚秦兩國，“凡天下強(qiáng)國，非秦而楚，非楚而秦?！睋?jù)《史記?屈原?列傳》記載，楚懷王在內(nèi)政上受制于自私自利的舊貴族，在外交上總是處在搖擺不定的狀態(tài)中，且他因為“內(nèi)惑于鄭袖，外欺于張儀”，使楚國從此一蹶不振。

縱觀楚懷王，我多少是懷著同情之心來看他。他繼位之初也能勵精圖治，以國家大事為重，被扣為人質(zhì)后，個人慘遭羞辱而不失國格，面對淫威，不曾退讓。故客死于秦，被楚人懷念，民間傳說化為相思鳥。其實楚懷王如果生在其他時代，國際局勢不這樣瞬息萬變，他倒可以有所作為。

楚國在他之手走向毀滅，其實是一種決策失誤，故世人對他多惋惜少咒罵。