男旦在中國京劇舞臺上曾經(jīng)盛極一時，梅蘭芳、尚小云、程硯秋、荀慧生“四大名旦”的出現(xiàn)，使得京劇男旦藝術(shù)達到高峰。但自“四小名旦”之后，京劇男旦急劇衰落，如今只剩下梅葆玖、宋長榮、王吟秋、吳吟秋、溫如華等五位，而真正活躍在舞臺上的僅宋長榮一人。京劇男旦幾近絕跡。

據(jù)記載，男旦在唐宋就已經(jīng)出現(xiàn)，明清之際有了長足發(fā)展。乾隆年間涌現(xiàn)出以蜀伶魏長生為代表的男旦群。四大徽班進京之后，在中國當(dāng)時所處的封建時期，女性不允許登臺表演，女性角色只能由男性出演，于是涌現(xiàn)出以陳德霖、梅巧玲為代表的一批京劇男旦，但當(dāng)時的京劇從劇目到角色都是以老生為主，男旦表演剛勁有余而柔美不足，之后，王瑤卿潛心鉆研，使男旦表演更趨完美，經(jīng)他培養(yǎng)的梅蘭芳、尚小云、程硯秋、荀慧生在表演上各自形成自己的風(fēng)格。

“四大名旦”的出現(xiàn)，使得京劇男旦表演藝術(shù)爐火純青、精妙絕倫，從而徹底扭轉(zhuǎn)了京劇以老生為主體的格局，使男旦上升到極為突出的地位。男旦表演藝術(shù)進入鼎盛時期，涌現(xiàn)出了以李世芳、張君秋、毛世來、宋德珠“四小名旦”為代表的一批男旦演員。隨后，梆子戲中開始出現(xiàn)女演員，不久后，新艷秋、言慧珠、顧正秋等一些女旦演員開始出現(xiàn)在京劇舞臺上。

新中國成立后，趙燕俠、杜近芳、孫毓敏、劉長瑜、李維康等一批接一批的女演員在旦角表演藝術(shù)上日趨成熟，活躍在京劇舞臺，觀眾也接受了旦角女演員的表演水平，男旦逐漸淡出舞臺，各戲校也不再培養(yǎng)京劇男旦。

其實，男旦在中國的出現(xiàn)和走向消失，也是現(xiàn)實社會觀念的真實寫照。在以往的封建社會，女人大門不出，二門不邁，出頭露面乃至登臺演出被認為是大逆不道及有傷風(fēng)化，京劇藝術(shù)的發(fā)展促使男旦這個行當(dāng)?shù)某霈F(xiàn)，是迫不得已的事。男旦的出現(xiàn)又促進了京劇藝術(shù)的發(fā)展，包括涌現(xiàn)出梅蘭芳這樣享譽世界的藝術(shù)大師。當(dāng)然隨著社會的進步，女演員逐漸走上舞臺，并在舞臺上立住了腳，于是“男旦”這一名詞逐漸成為了歷史。

盡管，男旦的出現(xiàn)體現(xiàn)了特定歷史時代的一種畸形審美，但梅蘭芳這批藝術(shù)大師通過自己對藝術(shù)的再加工，為世人留下了許多精湛和值得回味的傳世佳作。有趣的是，在京劇票友中，男旦愛好者經(jīng)久不絕，至今仍有許多男旦票友樂此不疲，倒也有意無意地將男旦藝術(shù)繼承下來并發(fā)揚光大。