起源于浙江的越劇，如今已是風(fēng)靡全國(guó)的第二大劇種。撫今追昔，人們沒有忘記當(dāng)年越劇發(fā)展的“開山者”――姚水娟。前不久，浙江、上海文藝界還隆重舉行了姚水娟八十誕辰紀(jì)念活動(dòng)。

一九三七年，姚水娟率領(lǐng)第一副女班來(lái)到上海。農(nóng)歷正月初一，女班在有二百五十多個(gè)座位的“通商”劇場(chǎng)演出，這天的打炮戲是《盤夫索夫》。首場(chǎng)就收到一位陌生同鄉(xiāng)人送來(lái)的花籃。姚水娟以她“行不動(dòng)裙”的天才演技，唱腔甜潤(rùn)，明朗流暢，表演細(xì)膩，獨(dú)具一格，給觀眾以美好的藝術(shù)享受，以后一傳十、十傳百，“通商”劇場(chǎng)天天爆滿，愈來(lái)愈多的各界女觀眾都趕來(lái)看她的演出。

從此，越劇轟動(dòng)滬上。但是也引起了地痞、流氓、大兵在臺(tái)上拋爛橘子和爛楊梅，備受欺凌。有一次演戲，一個(gè)穿便衣的“和平軍”走到臺(tái)前，將香煙頭丟在姚水娟的戲衣上濺出火星。她很氣憤地責(zé)問他為什么要丟煙頭。這個(gè)為非作歹的家伙非常輕蔑地說(shuō)：“儂這個(gè)戲子，丟只香煙屁股有啥要緊！”難道戲子生來(lái)就命比紙薄，可以被人任意欺侮踐踏嗎？姚水娟忍不住罵了一句：“儂這個(gè)流氓！”這還了得，對(duì)方橫眉豎目摸出手槍進(jìn)行威嚇。戲院老板出來(lái)勸解，他還不罷休，氣勢(shì)洶洶地說(shuō)：“要擺十桌酒水請(qǐng)我，否則老子就不客氣！”姚水娟也不示弱，說(shuō)：“請(qǐng)你吃糞！”這場(chǎng)風(fēng)波后來(lái)是平息了。但是，在豺狼當(dāng)?shù)?、魑魅為虐的年代里，這樣的遭遇是經(jīng)常的。翌年秋，上海的《戲報(bào)》、《戲世界》、《戲劇世界》三家戲報(bào)聯(lián)合舉辦越劇迷投票選舉“誰(shuí)是真正的越劇皇后”活動(dòng)，姚水娟以絕對(duì)多數(shù)票當(dāng)選。京劇大師梅蘭芳欣然題寫“水娟藝家，越劇皇后”的條幅，贈(zèng)予姚水娟。在觀眾的一片捧場(chǎng)聲中，天生聰穎而又性格剛強(qiáng)的姚水娟積極地向京劇、昆劇、話劇、電影等學(xué)習(xí)，吸取它們的表演特長(zhǎng)，初創(chuàng)了編劇、導(dǎo)演、作曲、舞美的分工建制。

當(dāng)時(shí)上?！洞蠊珗?bào)》記者樊籬看了姚水娟演的《倪鳳煽茶》、《盤夫索夫》等，為她的演技所折服。恰巧姚水娟有一女友張星禎認(rèn)識(shí)樊籬，她把樊介紹給了姚水娟，姚即聘樊當(dāng)她的編導(dǎo)。樊為姚寫的第一個(gè)劇是《花木蘭從軍》，由張子范任導(dǎo)演。并以昆曲、紹劇等劇種移植一些舞蹈、唱腔和打擊樂等，對(duì)紹興文戲進(jìn)行改革，從而使它成了當(dāng)年促人猛省的好戲。

姚水娟飾演的花木蘭，甚至被譽(yù)為歐洲十字軍時(shí)代的圣女貞德。樊籬亦由此成為越劇界第一位專職編劇。接站，樊又連續(xù)寫了《孔雀東南飛》、《啼笑因緣》、《釵頭風(fēng)》、《淚灑相思地》等十多個(gè)劇本，其中時(shí)裝戲占了一半。在閉幕換場(chǎng)時(shí)，估計(jì)到觀眾不習(xí)慣閑坐久等，就以演出幕外戲來(lái)補(bǔ)充，這就是幕里幕外戲的開始。同時(shí)又使用了道具、效果和燈光……，從而使女子文戲沖破了只會(huì)演古裝戲的局限，開拓了新的戲路。