尼克松—基辛格時(shí)期，美國(guó)外交思想發(fā)生了具有深遠(yuǎn)歷史意義的變化?，F(xiàn)實(shí)主義理論取得了真正統(tǒng)帥美國(guó)外交政策的地位，理想主義原則第一次無(wú)法解釋也無(wú)法指導(dǎo)美國(guó)對(duì)華政策。

20世紀(jì)60年代后期美國(guó)實(shí)力的相對(duì)衰落，是導(dǎo)致美國(guó)改變對(duì)華政策的主要客觀(guān)因素。無(wú)論誰(shuí)為美國(guó)外交掌舵，政策調(diào)整都勢(shì)在必行。尼克松總統(tǒng)和他的國(guó)家安全顧問(wèn)基辛格能成為對(duì)華政策的締造者，是“時(shí)勢(shì)造英雄”。但是這對(duì)政治搭檔的個(gè)人素質(zhì)和他們對(duì)客觀(guān)形勢(shì)的能動(dòng)認(rèn)識(shí)，也對(duì)中美關(guān)系的突破起著不可忽視的作用。尼克松將意識(shí)形態(tài)方面的僵硬態(tài)度同政策方面的實(shí)用主義結(jié)合起來(lái)，形成一種獨(dú)特的外交風(fēng)格。

他上臺(tái)前的反共斗士形象，成了他保持外交靈活性的政治資本。在長(zhǎng)期政治生涯中，他養(yǎng)成了敏感的政治神經(jīng)。基辛格的理論修養(yǎng)，在很大程度上恰好彌補(bǔ)了尼克松的不足?；粮裨趨⒄埃椭赋雒绹?guó)外交政策需要一種“哲學(xué)深度”。他認(rèn)為美國(guó)要?jiǎng)?chuàng)造一種有利于自己的世界秩序，必須首先形成一套系統(tǒng)地認(rèn)識(shí)世界的理性觀(guān)念。{34}基辛格深諳近代歐洲外交史，崇拜梅特涅、俾斯麥等擅長(zhǎng)均勢(shì)外交的政治家。作為理論家，他同凱南有許多共同點(diǎn)，都屬于傳統(tǒng)的現(xiàn)實(shí)主義學(xué)派。

美國(guó)改變對(duì)華政策，除了需要重新估價(jià)“中國(guó)威脅”外，還要求美國(guó)決策者對(duì)整個(gè)外交思想進(jìn)行更廣泛、更深刻的反省。最重要的是，他們必須認(rèn)識(shí)到美國(guó)地位的相對(duì)削弱和在世界范圍內(nèi)收縮力量的必要性。1969年發(fā)表的尼克松主義做到了這一點(diǎn)。后來(lái)基辛格就尼克松主義解釋說(shuō)：美國(guó)不能也不會(huì)為自己的盟友承擔(dān)所有的防御義務(wù)，“我們的義務(wù)必須由自己的利益來(lái)決定，而不是相反”。{35}

承擔(dān)的海外義務(wù)越少，感受到的威脅就越小。這時(shí)美國(guó)如果再把中蘇同時(shí)看成危險(xiǎn)的敵人，就不合邏輯了。美國(guó)必須保住重點(diǎn)地區(qū)，對(duì)付主要敵人。尼克松政府不再像前幾屆政府那樣，把美國(guó)在越南干涉的成敗看成美國(guó)權(quán)力和全球義務(wù)的象征。在基辛格眼中，越南只是“一片重要大陸上的一個(gè)小半島”，因此從越南撤出并不意味著全球戰(zhàn)略力量對(duì)比的重大變化。{36}美國(guó)從越南撤軍是推進(jìn)現(xiàn)實(shí)主義外交的重要標(biāo)志，也是同中國(guó)改善關(guān)系的前提。

在重新估計(jì)美國(guó)實(shí)力的基礎(chǔ)之上，尼克松和基辛格確立了世界多極化的思想。尼克松在1971年7月的堪薩斯城講話(huà)中預(yù)言，不久的將來(lái)世界將出現(xiàn)五大經(jīng)濟(jì)力量中心——美、蘇、西歐、中國(guó)、日本；由于中國(guó)最終將成為經(jīng)濟(jì)強(qiáng)國(guó)，美國(guó)應(yīng)采取步驟結(jié)束孤立中國(guó)的政策。{37}他認(rèn)識(shí)到，沒(méi)有中國(guó)發(fā)揮的積極作用，美國(guó)設(shè)想的穩(wěn)定的世界秩序就建立不起來(lái)?；粮裨?973年這樣勾畫(huà)多極化：“在軍事領(lǐng)域存在著兩個(gè)超級(jí)大國(guó)。在經(jīng)濟(jì)方面，至少并存著五個(gè)力量組合。在政治上，更多的權(quán)勢(shì)中心已經(jīng)崛起。”{38}

尼克松與基辛格的多極化觀(guān)點(diǎn)在美國(guó)受到了不少戰(zhàn)略家和學(xué)者的批評(píng)。有人提出西歐、日本和中國(guó)都?jí)虿簧稀皹O”。{39}但是基辛格堅(jiān)持己見(jiàn)，還爭(zhēng)辯說(shuō)，兩極世界被多極世界所取代不單是客觀(guān)發(fā)展趨勢(shì)，而且對(duì)美國(guó)有利。他的理由是：在兩極世界上，一方得益似乎就是另一方的相應(yīng)損失，每一項(xiàng)國(guó)際爭(zhēng)端都被超級(jí)大國(guó)視為事關(guān)本身生存的大問(wèn)題，于是兩大國(guó)的外交僵化而缺乏靈活性，彼此關(guān)系隨時(shí)都會(huì)因突發(fā)事件而惡化，力量平衡無(wú)法自行矯正。

在兩極結(jié)構(gòu)中，兩大國(guó)都力圖控制各自的盟國(guó)，并在不結(jié)盟國(guó)家內(nèi)爭(zhēng)奪勢(shì)力范圍，而小國(guó)則力圖擺脫控制或?qū)で蟠髧?guó)保護(hù)，形成許多不穩(wěn)定因素。因此在基辛格眼中，一個(gè)更加多元化的世界才深深符合美國(guó)的長(zhǎng)遠(yuǎn)利益。{40}