但不管怎么說，蔡鍔離開北京到達(dá)了昆明，袁世凱也確實著了蔡鍔的道兒，讓這個對手輕易逃脫了自己的控制。蔡鍔到昆明后，隨后便與唐繼堯揭起“護(hù)中國軍隊”大旗，并召集群眾大會，宣布云南獨立，舉起反袁大旗。昆明的民眾得知消息后，立時歡聲雷動，并紛紛走上街頭，舉行了盛大的游行活動。在群眾大會上，蔡鍔發(fā)表演說稱：“我們所爭取的不是個人的權(quán)力地位，而是四萬萬同胞的國格！我們與其屈膝而生，毋寧斷頭而死！”臺下民眾聽后一起鼓掌，民意昭然。

在宣布云南獨立后，唐繼堯、蔡鍔等人隨即組建了護(hù)中國軍隊，出兵討袁。護(hù)中國軍隊當(dāng)時共有三個軍，第一軍總司令蔡鍔，率軍西向四川；第二軍總司令李烈鈞，兵進(jìn)廣西并直抵廣東；第三軍總司令由云南將軍唐繼堯兼任，坐鎮(zhèn)云南后方。1915年底，蔡鍔的第一軍和李烈鈞的第二軍陸續(xù)分批開拔前線，拉開了護(hù)國戰(zhàn)爭的序幕。

蔡鍔的第一軍共三個梯團(tuán)、六個支隊（朱德當(dāng)時任第六支隊長，即原來滇軍步兵第十團(tuán)團(tuán)長），兵力尚不足一萬，出征的時候只有兩個月的糧餉，而且基本是步兵，只有一個騎兵連和少量的重武器、輕重機(jī)槍。出發(fā)時，每個士兵所攜帶的子彈僅300發(fā)，炮彈更少，可謂是孤軍深入，十分悲壯。

蔡鍔所部護(hù)中國軍隊到川南作戰(zhàn)兩個月后，消耗甚大，而后方唐繼堯又未能及時接濟(jì)，以至于陷入了極大困境。蔡鍔曾在此期間給友人的信中說“所難者槍支破損，未能克日修理，衣服襤褸，未能換給；彈藥未能悉加補(bǔ)充，而餉項已罄，乞靈無效”；“自滇出發(fā)以來，僅領(lǐng)滇餉兩月。半年來，關(guān)于給養(yǎng)上后方毫無補(bǔ)充，以致衣不蔽體，食無宿糧，每月火食雜用，皆臨時東湊西挪，拮據(jù)度日”。

好在護(hù)國戰(zhàn)爭只進(jìn)行了半年，袁世凱便在內(nèi)外交困中一命嗚呼（不過，袁世凱是自己身體撐不住病死的，而非護(hù)國戰(zhàn)爭打垮的），蔡鍔的“護(hù)國之舉”也就大功告成。話說回來，世事原本無常，倘若袁世凱當(dāng)年任命蔡鍔做了“模范團(tuán)”團(tuán)長，想必也就不會有這場麻煩呢。最后倒好，梁啟超、蔡鍔師徒一文一武，筆桿子、槍桿子一起上，他老袁家的皇帝美夢、錦繡江山，一眨眼可不就化成了泡影？

令人惋惜的是，就在袁世凱死去后不到半年，兩位赫赫有名的“共和偉人”便先后去世，一個是黃興，另一個則是蔡鍔。前文已述，蔡鍔是以治病的借口離開北京的，而他當(dāng)時確實患有嚴(yán)重的喉疾，加上作戰(zhàn)的條件極其艱苦，“鏖戰(zhàn)經(jīng)月，日眠食于風(fēng)雨之中，出入乎生死以外”；“平均每日睡覺不到三個鐘。吃的飯是一半米一半砂硬吞”，使得病情久拖不治，日益惡化。等到護(hù)國戰(zhàn)爭結(jié)束后，蔡鍔旋即赴日本醫(yī)治，但為時已晚，于1916年11月8日在日本福岡病逝，年僅35歲（黃興43歲）。

“國民賴公有人格，英雄無命亦天心”，在蔡鍔病逝后，其師梁啟超十分悲痛地為自己的愛徒撰寫了這副挽聯(lián)。1917年4月12日，蔡鍔移葬故里，國民政府在長沙岳麓山為他舉行國葬儀式，這也是民國歷史上的“國葬第一人”。受此殊榮，蔡將軍泉下有知，想必也會感到欣慰的。