1958年2月1日，馮·布勞恩的團(tuán)隊(duì)不負(fù)眾望，終于成功發(fā)射了美國(guó)第一顆人造地球衛(wèi)星--"探險(xiǎn)者1"號(hào)。該衛(wèi)星呈搟面杖狀，重13千克，由噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室用3個(gè)月時(shí)間趕制。3月中旬，他們又發(fā)射了"探險(xiǎn)者2"號(hào)。3月底，他們一發(fā)而不可收拾，玩上了癮，又發(fā)射了"探險(xiǎn)者3"號(hào)。截至8月24日，他們總共發(fā)射了5顆衛(wèi)星。

利用這幾次發(fā)射攜帶的儀器，美國(guó)取得了一項(xiàng)看上去不錯(cuò)的成績(jī)：來(lái)自愛(ài)荷華州立大學(xué)的范·艾倫博士發(fā)現(xiàn)了一條強(qiáng)輻射帶環(huán)繞著地球，這條輻射帶隨后被命名為"范·艾倫輻射帶"，以表彰范·艾倫的發(fā)現(xiàn)。

范·艾倫帶是一個(gè)由地球磁場(chǎng)制造的輻射帶，它保護(hù)著地球，讓對(duì)我們身體有害的射線拐彎而去，射不到我們身上。不過(guò)，事實(shí)上蘇聯(lián)的宇宙射線專(zhuān)家維爾諾夫才是第一個(gè)發(fā)現(xiàn)這條輻射帶的人。維爾諾夫利用蘇聯(lián)的"人造衛(wèi)星2"號(hào)，更早地發(fā)現(xiàn)了這種奇怪的輻射，只是出于任何事情都要先保密的蘇聯(lián)習(xí)慣，維爾諾夫錯(cuò)失了宣布發(fā)現(xiàn)的機(jī)會(huì)。如果少一些無(wú)聊的保密，這條輻射帶現(xiàn)在肯定叫"維爾諾夫輻射帶"。

一時(shí)間，美國(guó)貌似領(lǐng)先了。

《時(shí)代》雜志將馮·布勞恩放在了封面，全美國(guó)都沉浸在愉悅當(dāng)中。然而，赫魯曉夫不會(huì)讓美國(guó)人忘記誰(shuí)才是太空的老大。不就是"科學(xué)"嗎？為了獲取"科學(xué)"這種籌碼，不讓科學(xué)新發(fā)現(xiàn)被美國(guó)佬先摘取，不讓范·艾倫事件重演，一個(gè)塞滿(mǎn)了儀器就像赫魯曉夫一樣肥胖的重型衛(wèi)星，被撞到了一顆蘇聯(lián)的火箭上，也許是火箭不堪重負(fù)，在升空后一分半鐘它就爆炸了。赫魯曉夫很失望，不過(guò)還好，外界并不知道這事。

蘇聯(lián)的航天科學(xué)家希望改進(jìn)火箭技術(shù)后再發(fā)射，然而赫魯曉夫打電話過(guò)來(lái)說(shuō)，意大利正要舉行大選，他相信新的"人造衛(wèi)星3"號(hào)能為意大利共產(chǎn)黨募得數(shù)百萬(wàn)選票。1958年5月15日，"人造衛(wèi)星3"號(hào)飛上太空，然而意大利共產(chǎn)黨卻沒(méi)贏得百萬(wàn)選票。不過(guò)，蘇聯(lián)"人造衛(wèi)星3"號(hào)倒也真的創(chuàng)造了記錄，它足有1326千克重。