科舉考試失敗，借著叔父輩的關(guān)系，袁世凱在吳長(zhǎng)慶的軍中當(dāng)上了官，但對(duì)于幕府工作袁世凱沒(méi)有任何經(jīng)驗(yàn)，多年間始終表現(xiàn)平平。直到1882年朝鮮發(fā)生壬午兵變，吳長(zhǎng)慶、袁保齡奉命率領(lǐng)慶軍赴朝平亂，顯得不適合幕府工作的袁世凱終于展示了他在其他領(lǐng)域的才干。為踏勘尋找合適的登陸地點(diǎn)，袁世凱與北洋水師統(tǒng)領(lǐng)丁汝昌“赤足履砂石行里許，迨登岸，兩足皆破裂”，丁汝昌不由得贊嘆“紈绔少年亦能若是！”[2]慶軍登陸后，“以久無(wú)戰(zhàn)事，紀(jì)律稍弛”，袁世凱受吳長(zhǎng)慶命整頓軍紀(jì)，“公乃傳令各營(yíng)，有入民居及雜伍者斬。適有犯者，立斬?cái)?shù)人”，“有韓紳控奸戮其婦者，公徒步往查，親督搜捕，竟日夜不食，卒獲犯，手刃之”。[3]甚至一名慶軍官員毆傷朝鮮人，袁世凱也并不留情，吳長(zhǎng)慶出面“乞貸其一死”，袁世凱佯裝答應(yīng)，“以案上圖書(shū)請(qǐng)吳閱，潛出斬之”。[4]嚴(yán)刑竣法下，一時(shí)慶軍軍紀(jì)肅然，袁世凱也因此得到吳長(zhǎng)慶賞識(shí)，被一舉提拔為前敵營(yíng)務(wù)處總管。（營(yíng)務(wù)處為清代臨時(shí)設(shè)立的機(jī)構(gòu)，主要負(fù)責(zé)軍隊(duì)的后勤供應(yīng)以及行營(yíng)管理。）

壬午兵變平息后，慶軍留防朝鮮，袁世凱因“治軍嚴(yán)肅、剿撫應(yīng)機(jī)”，獲升遷候補(bǔ)同知（五品官），賞戴花翎。正值朝鮮政府請(qǐng)求清軍幫助訓(xùn)練和武裝朝鮮新軍，袁世凱和朱先民、何增珠三人被吳長(zhǎng)慶派遣，分別幫助朝鮮新軍編練。袁世凱在對(duì)所部展開(kāi)訓(xùn)練時(shí)，進(jìn)一步展露其在軍事方面的才干。

“慰亭使譯者傳諭五百人云，中國(guó)練兵，非汝國(guó)兒戲比，茍不聽(tīng)約束者，立刻軍法從事，五百人咸股栗聽(tīng)命。每日操演時(shí)，王教習(xí)（袁世凱調(diào)用的教官）持鞭睨其側(cè)，呼曰‘左足起’，五百人悉舉左足，高下如一，有參差者即揮鞭痛抽，步伐進(jìn)退前后左右如之，舉槍放響亦如之，教練甫半月，慰亭請(qǐng)國(guó)王及吳帥閱操，居然可觀，國(guó)王大悅?！盵5]

從此袁世凱獲得“能軍”的聲名。“韓人感戴若父母，婦孺亦知敬愛(ài)公……其君臣遇有重要事件，多咨商于公。期間吳公（慶軍統(tǒng)領(lǐng)吳長(zhǎng)慶）屢赴津就李相（李鴻章）議事，常數(shù)月不回，留公護(hù)諸營(yíng)……”[6]

1884年，借中法局勢(shì)緊張，深忌吳長(zhǎng)慶與兩廣總督張樹(shù)聲暗結(jié)同盟、私立山頭，李鴻章借機(jī)把吳長(zhǎng)慶三營(yíng)慶軍調(diào)回駐防金州，在朝鮮只留三營(yíng)軍隊(duì)，并舉薦袁世凱擔(dān)任總理營(yíng)務(wù)處，會(huì)辦朝鮮防務(wù)，以此舉來(lái)分解吳長(zhǎng)慶的兵權(quán)。袁世凱深明其中用意，立即與吳長(zhǎng)慶切割，投向李鴻章，年僅26歲便少年得志，一躍成為清政府在朝軍隊(duì)的領(lǐng)袖人物。

這一年年末，以金玉均為首的朝鮮親日派開(kāi)化黨人，借著中法齟齬的時(shí)機(jī)，發(fā)動(dòng)政變。得悉開(kāi)化黨人闖入王宮、挾持國(guó)王，袁世凱當(dāng)機(jī)立斷，率領(lǐng)慶軍攻入朝鮮王宮，擊退開(kāi)化黨和在宮中的日本人，日本使館也在混亂中被焚毀，上演了清末中日交涉史上至為火爆的一幕。