今天我們所看到的亞洲高地證明了地球歷史上最重大的地質(zhì)演變。這片巨大陸地的隆起是高度不等的兩大古老山脈褶皺而成的，一個是天山和阿爾泰山上有森林覆蓋的褶皺，由東突厥斯坦地壘褶皺和安加拉河流域古老的西伯利亞地臺組成；另一個是阿爾卑斯式的喜馬拉雅山的褶皺，它在3世紀的中新世時期占據(jù)著古歐亞“地中?！钡奈恢?。西北的天山和阿爾泰山構(gòu)成的凸形弧與南方的喜馬拉雅山的凹形弧包圍和孤立了突厥斯坦和蒙古，使這兩個地區(qū)好像是懸掛在周圍的平原上。由于遠離海洋，再加上海拔高，使這片高原地帶的氣候呈現(xiàn)極端的大陸性，夏季酷暑，冬季嚴寒。蒙古的庫倫氣溫在38℃與-42℃之間劇烈擺蕩。而在西藏高原則大不一樣，它的海拔差異使得當?shù)氐闹参锷L情況幾乎是南北兩極性的。阿爾泰山和天山之間的半圓形山區(qū)也由于同樣的原因，使得常見的植物層由凹地的森林到山頂?shù)南∮兄参铮瑯泳哂懈呱叫缘奶攸c。亞洲高原的其余地區(qū)被一片冬季枯死、夏季萎黃的縱向草原地帶所掩蓋，草原牧場在灌溉地區(qū)是生氣勃勃的，在中央曠野地區(qū)則是死氣沉沉的，正處在撒哈拉沙漠化的過程中。從滿洲到克里米亞半島，從蒙古高原的庫倫到馬里和巴里赫地區(qū)，歐亞大陸的北方草原牧場延伸形成伊朗和阿富汗的熱帶干草原，這種草原與地中海區(qū)域的草原比較類似。

歐亞大陸的縱向草原地帶直接與西伯利亞氣候支配下的北極森林區(qū)域相連接，包括俄羅斯、西伯利亞中部，直至蒙古和滿洲的北方邊境。大陸中部的三個沙漠化的中心地區(qū)正在逐漸變成荒原：河中地區(qū)的克齊爾庫姆沙漠和阿姆河南部的卡拉庫姆沙漠，塔里木河所環(huán)繞盆地中的塔克拉瑪干沙漠，以及戈壁沙漠從西南向東北伸展的廣闊地區(qū)，該地區(qū)在羅布泊與塔克拉瑪干沙漠相連，一直延伸到滿洲邊境的內(nèi)興安嶺。三個大沙漠像癌細胞擴散般地蠶食草原地帶，這種現(xiàn)象從原始社會起就沒有停止過。戈壁沙漠在北蒙古（從古代匈奴人到中世紀早期突厥人的貝加爾森林、鄂爾渾河流域與克魯倫河流域的草原地區(qū)）與南蒙古（阿拉善、鄂爾多斯、察哈爾和熱河的草原地區(qū)）之間的穿插，是蒙古帝國持久性殘存的原因之一。沙漠邊的草原給今天被稱為中國突厥斯坦的塔里木盆地帶來了巨大的改變。那里的人們脫離了游牧生活，發(fā)展綠洲上的城市和商業(yè)生活，這些綠洲串接起來，使得地中海世界、伊朗、印度和中國的各種偉大文明之間的交流成為可能。于枯了的塔里木河岸上，形成了南北兩條弧形小道，北面經(jīng)過敦煌、哈密、吐魯番、喀喇沙爾、庫車、喀什、費爾干納及河中地區(qū)；南面經(jīng)過敦煌、和闐、葉爾羌、帕米爾山谷及巴克特里亞。這兩條路線經(jīng)過沙漠和高山時的痕跡就像螞蟻穿過田野時的痕跡一樣顯得細長而模糊不清。但是不管怎么說，這兩條小道結(jié)束了我們地球上兩個不同世界的隔絕，使得中國人的領(lǐng)地和印歐人的領(lǐng)地之間有了一些細微的接觸。它們是絲綢之路和朝圣之路，商務和宗教經(jīng)由那里傳遞，亞歷山大大帝的繼承者們的希臘藝術(shù)和來自阿富汗的佛教使徒們也是從那里經(jīng)過的。《托勒密書》中提到了希臘和羅馬商人曾經(jīng)企圖通過那里獲得“絲國”的絹；后漢時期的中國將領(lǐng)們曾經(jīng)希望通過那里與伊朗及東羅馬帝國建立聯(lián)系。因此，從漢朝到忽必烈時期，中國政治的一貫政策中就包括維持這條世界貿(mào)易大道的暢通無阻。

就在這條通往文明的大道北面、，是一條完全不同的道路，它無邊無際，又細又長，通往野蠻世界。在鄂爾渾河或克魯倫河與巴爾喀什湖之間，野蠻人的騎兵隊的前進步伐是無法阻止的，因為這里的大阿爾泰山似乎與天山的北部支脈更加靠近，在塔爾巴哈臺的楚古查克附近的額敏河方向有一個更寬大的缺口，它在裕勒都斯河、伊犁河與伊塞克湖盆地之間是十分寬闊的，而在其西北方向，來自蒙古的騎士腳下正伸展出無邊無際的吉爾吉斯草原和俄羅斯草原。

從東方草原上來的游牧部落的騎士們曾經(jīng)不斷地穿過塔爾巴哈臺的阿拉套山和穆扎爾特山的山口，到西方草原上尋找財富。在有文字記載的歷史時期以前，這種運動可能更多的是采取相反的方向，人們的印象是伊朗種（印歐種人）的游牧民，即希臘歷史學家們稱之為斯基泰人和薩爾馬特人，伊朗碑文證實為薩加人，必定朝東北方向深入了很長的路程，到帕茲雷克和米努辛斯克地區(qū)；而另一些印歐種人在塔里木諸綠洲上定居，分布在從喀什到庫車、焉耆和吐魯番，甚至遠至甘肅。然而，可以肯定的是從公元初年起這種流動就是從東向西進行的。那時已經(jīng)不僅僅是“東伊朗語”、庫車語或吐火羅語等印歐語種占主導地位，在俄羅斯南部和匈牙利，有稱做“匈”的匈奴人將開始建立原始突厥帝國。匈牙利草原是俄羅斯草原的延伸，而俄羅斯草原則是亞洲草原的延伸。