一日上午，李鴻章正在翻閱《莊子》，忽有仆人來(lái)報(bào)袁世凱來(lái)訪(fǎng)，他心中稍喜，感到袁世凱才是忠膽之人，連忙傳話(huà)叫他進(jìn)來(lái)。

袁世凱登堂稍作寒暄之后即說(shuō)：“中堂再造元?jiǎng)?，功高汗馬。然現(xiàn)在朝廷待遇，如此涼薄，以首輔空名，隨班朝請(qǐng)，跡同旅寄，殊未免過(guò)于不合。不如暫告歸，養(yǎng)望林下，俟朝廷一旦有事，聞鼓鼙而思將帥，不能不倚重老臣。屆時(shí)羽檄征馳，安車(chē)就道，方足見(jiàn)老成聲價(jià)耳。”

“慰庭，你是來(lái)為翁叔平作說(shuō)客吧？他急急要想得到協(xié)辦，我開(kāi)了缺，他即可安然頂補(bǔ)?！崩铠櫿侣?tīng)了袁世凱此話(huà)，氣從心底起。不等袁世凱說(shuō)完，他就大聲喝止訓(xùn)斥：“你告訴他，教他休想！旁人要是開(kāi)缺，他得了協(xié)辦，那是不干我事。他想補(bǔ)我的缺，萬(wàn)萬(wàn)不能！武侯言‘鞠躬盡瘁，死而后已’，這兩句話(huà)我也還配說(shuō)。我一息尚存，決不無(wú)故告退，決不奏請(qǐng)開(kāi)缺。臣子對(duì)君上，寧有何種計(jì)較？何為合與不合？此等巧語(yǔ)，休在我前賣(mài)弄，我不受你愚也?！?

袁世凱自知失言，只得俯首謝過(guò)，諾諾而退。

袁世凱走后，李鴻章余怒未消，親信幕僚吳永便入內(nèi)勸慰。李鴻章對(duì)吳永說(shuō)：“袁世凱，你不知耶？這真是小人！他巴結(jié)翁叔平，來(lái)為他作說(shuō)客，說(shuō)得天花亂墜，要我乞休開(kāi)缺，為叔平作一個(gè)協(xié)辦大學(xué)士。我偏不告退，教他想死！我老師的‘挺經(jīng)’，正用得著，我是要傳他衣缽的。我混了數(shù)十年，何事不曾經(jīng)驗(yàn)，乃受彼等捉弄耶？”

吳永是李鴻章的恩師曾國(guó)藩的孫女婿，李鴻章閑居賢良寺時(shí)與他無(wú)所不談，視為心腹?！拔疑倌昕频?，壯年戎馬，中年封疆，晚年洋務(wù)，一路扶搖，遭遇不為不幸，自問(wèn)亦未有何等隕越；乃無(wú)端發(fā)生中日交涉，至一生事業(yè)，掃地?zé)o余。環(huán)境所迫，無(wú)可如何?！彼又鴮?duì)吳永說(shuō)，“功計(jì)于預(yù)定而上不行，過(guò)出于難言而人不諒，此中苦況，將向何處宣說(shuō)？”

吳永心中明白，赴日乞和，是慈禧太后的意旨，受過(guò)挨罵的卻是李中堂。他為了不致使自己的主人過(guò)于悲憤，聽(tīng)了這話(huà)，便想把話(huà)題引開(kāi)而請(qǐng)他賜教書(shū)法。而李鴻章干笑著，進(jìn)而說(shuō)：“我辦了一輩子的事，練兵也，海軍也，都是紙糊的老虎，何嘗能實(shí)在放手辦理？不過(guò)勉強(qiáng)涂飾，虛有其表，不揭破猶可敷衍一時(shí)。如一間破屋，由裱糊匠東補(bǔ)西貼，居然成一凈室，雖明知為紙片糊裱，然究竟決不定里面是何等材料，即有小小風(fēng)雨，打成幾個(gè)窟窿，隨時(shí)補(bǔ)葺，亦可支吾對(duì)付。乃必欲爽手扯破，又未預(yù)備何種修葺材料，何種改造方式，自然真相破露，不可收拾，但裱糊匠又何術(shù)能負(fù)其責(zé)？”

吳永很是體諒李鴻章的這種苦衷，便說(shuō)道：“生歸困讒，所謂飛鳥(niǎo)盡而良弓藏也?！?

而李鴻章卻憤憤說(shuō)道：“言官制度，最足壞事。故前明之亡，即亡于言官。此輩皆少年新進(jìn)，毫不更事，亦不考究事實(shí)得失、國(guó)家利害。但隨便尋個(gè)題目，信口開(kāi)河，暢發(fā)一篇議論，藉此以出露頭角。而國(guó)家大事，已為之阻撓不少。朝廷以言路所在，又不有不示加容納。茍求無(wú)事，國(guó)家前途，寧復(fù)有進(jìn)步之可冀？制度如此，實(shí)亦無(wú)可如何之事也！”

言至此處，李鴻章以足頓地，余怒難息。