張居正真是受寵若驚，在推辭之余不免有點(diǎn)自得。這時(shí)，眾人的慫恿已使他覺(jué)得有點(diǎn)高高在上，飄飄然了起來(lái)。在官學(xué)的日子，其他的秀才們都很用功，而張居正常常偷偷跑出去站在長(zhǎng)江邊上感受孔子“逝者如斯夫”的感慨，感嘆時(shí)光如梭自己已經(jīng)從一個(gè)小頑童成長(zhǎng)為小有名氣的少年秀才了。眼前浩浩江水，煙波茫茫，偶爾一兩點(diǎn)白帆，幾只飛鳥(niǎo)，張居正每每凝神遐想，故人已乘黃鶴去，此地空余黃鶴樓……張居正更喜歡讀老莊，喜歡神游四海。但沒(méi)辦法，他必須參加科舉考試。一想到這里，他又不免想起荊州遼王府的小姑娘……一年的學(xué)習(xí)不僅有念家之苦，還有相思之痛。一向意氣風(fēng)發(fā)的張居正顯得稍微有一絲頹廢，但畢竟自己還是有一一些本事的，況且又有這么多貴人相助，相信自己會(huì)前途無(wú)量的。這么一想，張居正便又重新振作起來(lái)了。他比其他人更自信地等待鄉(xiāng)試的舉行，渴望馬上走完科舉的過(guò)程，趕緊參與朝政，實(shí)現(xiàn)自己治國(guó)安邦的理想。

在張居正考中秀才的第二年，正逢三年一次的鄉(xiāng)試在武昌舉行。一向胸懷治國(guó)安邦大志的張居正準(zhǔn)備應(yīng)試，但由于初入仕途的順境，使他忘了克制自己，多少有些春風(fēng)得意。他覺(jué)得以他的才華，中個(gè)舉人應(yīng)該是小菜一碟。但萬(wàn)萬(wàn)沒(méi)有想到，初次參加大的考試，洋洋得意的張居正居然落第了。

嘉靖十六年（1537年）的夏天，武昌城溽熱難熬，各地前來(lái)參加鄉(xiāng)試的年輕文人剛剛趕到，就迫不及待地前往長(zhǎng)江邊上的黃鶴樓。一則黃鶴樓所在的蛇山綠樹(shù)成蔭是避暑的好去處，二來(lái)所有的應(yīng)考士子都想?yún)⒂^一下這座江南名樓，賦詩(shī)填詞抒情述志。

遠(yuǎn)遠(yuǎn)的一艘客船在黃鶴樓前的平湖灣靠岸了，風(fēng)塵仆仆的湖廣巡撫顧璘從老家南京趕來(lái)，為的是主持明天將要舉行的會(huì)試。另一邊，從北京趕來(lái)監(jiān)考的馮遠(yuǎn)章馮御史也剛剛趕到，他的渡船也正好從漢口過(guò)來(lái)，剛到蛇山腳下。在小東門(mén)前的胭脂路上，兩個(gè)人碰了個(gè)正著。

“顧巡撫……”“馮御史……”兩個(gè)人寒暄一陣之后，就這次湖廣鄉(xiāng)試交換了一下意見(jiàn)。

“東橋兄，遠(yuǎn)章對(duì)湖廣人才不大了解，還望顧兄指教。”“哪里哪里，我也是初來(lái)乍到，剛到任還不及一年。不過(guò)，對(duì)湖廣的人才還是稍有一點(diǎn)了解，畢竟同飲一江水啊。早在我還在應(yīng)天府任上的時(shí)候，就得知荊州有個(gè)神童，剛來(lái)我就去會(huì)了一下，果然不出所料，是一個(gè)難得的棟梁之才。去年他中了秀才，正在武昌官學(xué)就讀。估計(jì)今年在鄉(xiāng)試中又會(huì)脫穎而出。如若大人垂青，讓他早些中舉未嘗不好，只不過(guò)他年紀(jì)太小，畢竟只有13歲。如果讓他再推遲幾年中舉，恐怕會(huì)更好一點(diǎn)……”

等到考試結(jié)果下來(lái)，張居正的試卷果然備受青睞。湖廣按查僉事陳束向馮御史極力推薦要讓張居正取得湖廣鄉(xiāng)試的第一名。但因?yàn)槟罴邦櫗U的叮囑，別說(shuō)第一名了，就連名次馮遠(yuǎn)章都不愿給張居正。一向直來(lái)直去的陳束為此極為惱火，他不怕得罪京官，冒著丟掉烏紗帽的危險(xiǎn)，直接當(dāng)著眾多官員的面，斥責(zé)馮遠(yuǎn)章徇私舞弊。爭(zhēng)論越來(lái)越大，以至于連張居正本人對(duì)此事都略有耳聞。不得已，馮遠(yuǎn)章又把顧璘曾經(jīng)囑托過(guò)的話告訴了陳束，這才平息了一場(chǎng)紛爭(zhēng)。最后的結(jié)果是，不可一世的神童秀才張居正，不僅沒(méi)有好的名次，而且連舉人都沒(méi)中，就相當(dāng)于高考落榜一樣。這對(duì)一個(gè)初出茅廬，心強(qiáng)氣盛的有為青年該是多大的打擊。

人生的第一次挫折，使這個(gè)13歲的孩子倍感苦澀，他也漸漸覺(jué)得不管如何都不能鋒芒畢露，要懂得多少收斂一點(diǎn)，不能為別人的夸耀而活，更不能因?yàn)閯e人的器重而飄飄然。否則，即使有所作為居于高位，也會(huì)被對(duì)手捧殺，下場(chǎng)將是凄慘無(wú)比的。小小年紀(jì)就要經(jīng)受如此的教訓(xùn)，使得他一夜之間變得老成了許多。不久之后，他又寫(xiě)了一首關(guān)于竹子的詩(shī)，不過(guò)此時(shí)已不再是“綠遍瀟湘外，疏林玉露寒。鳳毛叢勁節(jié)，直上勁頭竿”，而是“野竹凌風(fēng)勁，山花破臘開(kāi)。草枯霜隼奮，林暗暮鴉來(lái)”。

考試失落的打擊遠(yuǎn)遠(yuǎn)小于因?yàn)楣猸h(huán)的散去而遭受人們冷眼時(shí)的痛苦，張居正深深地感受到了什么叫人情冷暖。一次考試的失敗使得他失去了曾經(jīng)擁有的一切，人們不再向他投來(lái)羨慕的目光，他也不再是街頭巷尾人們讓自己的孩子競(jìng)相學(xué)習(xí)的神童，他成了被人們偷偷議論的“仲永”。