自從六月份的季度報(bào)告顯示理賠業(yè)務(wù)異常活躍之后，加州信實(shí)公司內(nèi)部就已經(jīng)對(duì)戈登泰特斯議論紛紛了。在任何一家保險(xiǎn)公司的任何一個(gè)辦事處，當(dāng)賠付率超過(guò)利潤(rùn)率十個(gè)百分點(diǎn)時(shí)，董事會(huì)就會(huì)開(kāi)始對(duì)該處的整體經(jīng)營(yíng)狀況進(jìn)行詳細(xì)審查，力求發(fā)現(xiàn)存在的問(wèn)題。我們這里雖然是加州信實(shí)公司的總部所在地，但這并不會(huì)讓我們免受公司弊政的影響。大家普遍的看法是：我們將要面臨一次大的整頓了。有傳聞?wù)f，戈登泰特斯起先是由棕櫚泉分公司聘請(qǐng)來(lái)修訂辦公程序并刺激承付保險(xiǎn)金增長(zhǎng)的。他在相當(dāng)出色地完成任務(wù)（從董事會(huì)的立場(chǎng)來(lái)看）的同時(shí)，也帶來(lái)了諸多痛苦。若是在阿加莎克里斯蒂所主宰的世界里，戈登泰特斯或許早已被紙插①釘入胸口，躺在會(huì)議室的地板上完蛋了。可在現(xiàn)實(shí)世界中，這種事情很難有一個(gè)令人滿意的結(jié)局。戈登泰特斯只不過(guò)被調(diào)來(lái)圣特雷薩，并且注定要在這個(gè)地方制造出一些類似的痛苦來(lái)。

①紙插，指固定在底座上長(zhǎng)而尖的金屬扦子，用于臨時(shí)插放收條、通知單等文件紙張。

從理論上講，這同我關(guān)系不大，或者根本沒(méi)有什么關(guān)系。我的辦公室是由加州信實(shí)公司提供的。作為交換，我每月為他們搞幾次常規(guī)調(diào)查，主要是蓄意縱火案和不正當(dāng)?shù)乃劳鏊髻r案等等。我每個(gè)季度都會(huì)將所有可疑的索賠案匯總歸檔，然后將檔案轉(zhuǎn)發(fā)給保險(xiǎn)犯罪預(yù)防協(xié)會(huì)以供查實(shí)。眼下，我正在調(diào)查十四起此類可疑的索賠案。保險(xiǎn)詐騙是一項(xiàng)龐大的業(yè)務(wù)，它每年可造成累計(jì)上百萬(wàn)美元的虧損，而這些虧損又被轉(zhuǎn)嫁到誠(chéng)實(shí)無(wú)欺的投保人身上——如果世上真還剩下一些老實(shí)人的話。從業(yè)多年之后，我得出了這樣一個(gè)結(jié)論：有那么一些人就是無(wú)法抗拒欺詐的誘惑，這種傾向已經(jīng)跨越了所有社會(huì)階層和行業(yè)，把在其他方面基本沒(méi)有共同語(yǔ)言的各個(gè)族群聚為一體。他們將保險(xiǎn)看成等同于政府彩票的東西，在交了幾個(gè)月的保險(xiǎn)金之后，他們就期待著博得頭彩。為了確保自己得到回報(bào)，許多人甚至不惜孤注一擲。我曾經(jīng)碰到在盜竊索賠案中，人們?yōu)榱藗卧鞊p失，編出一些事實(shí)上根本不為其所有的“失竊物”；我曾見(jiàn)過(guò)有人縱火燒毀房屋，有人夸大醫(yī)療賠款，有人自殘肢體，還有的工人索要的賠款金額遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出其實(shí)際傷殘程度；我還見(jiàn)到過(guò)各式各樣關(guān)于財(cái)產(chǎn)損失、收入損失、事故以及人身傷害的聲明，而實(shí)際上它們均出自于索賠者的瘋狂想象。幸運(yùn)的是，保險(xiǎn)公司很快就明白了過(guò)來(lái)，而且現(xiàn)在已經(jīng)制訂了識(shí)別欺詐行為的措施。我的工作職責(zé)之一就是要為此類欺詐性索賠的起訴工作作好鋪墊。由于戈登泰特斯隨時(shí)可能駕臨，扔給我的案子一下子多了起來(lái)，而且需要盡快拿出結(jié)果，這讓我感到壓力不小。

維拉是在十月下旬的一個(gè)星期天下午把最近的可疑索賠案交給我的。那天我路過(guò)辦公室，順便取一些所得稅的預(yù)算文件，準(zhǔn)備在周一早上呈給我的會(huì)計(jì)師。我像往常一樣把自己的大眾車停在后面的車位上，通過(guò)后樓梯進(jìn)入辦公樓，穿過(guò)加州信實(shí)公司漆黑一片的辦公區(qū)，鉆進(jìn)了自己的辦公室。我聽(tīng)了聽(tīng)自動(dòng)電話應(yīng)答機(jī)中的信息，迅速整理了一下星期六的郵件，把稅務(wù)報(bào)表塞進(jìn)我真皮挎包外側(cè)的小袋中。在返回的路上，我又經(jīng)過(guò)加州信實(shí)公司的辦公區(qū)，注意到那里有燈光。于是我停下腳步，小心地向玻璃門(mén)內(nèi)看了看，心想可能是有賊沖著辦公室里的設(shè)備來(lái)了。這時(shí)，維拉手持文件出現(xiàn)在我的視線中。她顯然正朝復(fù)印機(jī)走去。她看見(jiàn)我之后向我揮了揮手，轉(zhuǎn)身向我走了過(guò)來(lái)。她三十八歲，單身，是我目前生活中最接近“密友”的人。她的一大串辦公室鑰匙仍插在鎖孔里，在她開(kāi)門(mén)的同時(shí)叮當(dāng)直響?！班耍℃?，我周五下午就在找你，可你已經(jīng)走了。兩點(diǎn)鐘下班一定很愜意吧?！彼呎f(shuō)邊將我讓進(jìn)門(mén)去。

“你是從哪兒冒出來(lái)的？我剛路過(guò)的時(shí)候這地方還黑糊糊的?！?/p>