上海是國民黨統(tǒng)治區(qū)的經(jīng)濟中心，控制了上海，既能以此為據(jù)點進一步擴大對中國腹地的侵略，又可進一步迫使蔣介石政府妥協(xié)投降。更重要的是，歐美各國在華投資大都集中于上海，是列強對華關(guān)系最敏感的區(qū)域，易于收到轉(zhuǎn)移國際視線的效果。

1月18日下午4時，駐在上海江灣路山妙發(fā)寺的5名日蓮宗日蓮宗：以鐮倉時代中期僧人日蓮為宗師的日本佛教派之一。僧人在毛巾廠附近突遭日本特務(wù)川島芳子川島芳子：又名金碧輝，前清肅親王善耆之女，后為日本浪人川島浪速收養(yǎng)，并訓練成忠實為日本帝國主義效勞的女間諜，為日本提供了大量侵華情報，抗日戰(zhàn)爭勝利后在北平被處決。雇用的流氓打手的襲擊，致使一名日僧死亡。以此為口實，1月28日晚11時50分，日軍按照預(yù)定計劃向閘北一帶中國駐軍發(fā)起了進攻。震驚中外的上海“一·二八”事變就此爆發(fā)。

駐上海日軍艦隊司令鹽澤幸一曾狂妄地叫嚷“上海一旦發(fā)生戰(zhàn)爭，4小時即可了事”。但是日軍一開始便碰了壁。駐防閘北的蔡廷鍇將軍率領(lǐng)第十九路軍在上海市民的支持下，進行了英勇而頑強的抵抗，并于29日下午開始反擊，一舉粉碎了日軍的進攻，日本的狂妄計劃破滅了。鹽澤被迫接受英、美、法駐滬領(lǐng)事的“調(diào)停”，同意停戰(zhàn)3天，以待援軍。

日軍進攻閘北失敗后，密切注視著戰(zhàn)事發(fā)展的裕仁天皇于2月2日任命皇后的堂兄伏見宮為海軍軍令部總長。這項任命一反宮廷慣例，事先并未與首相推薦人西園寺商量，只是在事情決定后才通知西園寺公望。由于陸軍參謀總長已由伏見宮的祖叔閑院宮擔任，至此，陸海兩軍的作戰(zhàn)事宜完全控制在皇室成員手中。

1月31日，日本海相提出：“上海附近情況不容樂觀，必要時希望陸軍增援?！彪S后，日本海軍中央部慌忙增派新組成的第3艦隊支援上海。2月3日，鹽澤破壞停戰(zhàn)協(xié)議，再度向閘北進攻，并于次日發(fā)起了第一次總攻擊，將戰(zhàn)火延燒至江灣、吳淞一帶。結(jié)果是激戰(zhàn)數(shù)日，進攻江灣的第一聯(lián)隊被中國軍隊圍殲。吳淞炮臺雖被日軍摧毀，但日軍仍無法登陸。這次總攻被粉碎后，在裕仁的指責下，日本駐上海艦隊司令鹽澤幸一被免職，改由日軍第3艦隊司令官野村吉三郎中將接任。2月5日，根據(jù)裕仁天皇的敕令，陸軍參謀總長閑院宮載仁親王急令陸軍第9師團火速增援上海。第9師團于2月20日、23日發(fā)起兩次總攻，均被擊退?？偣ビ媱澠飘a(chǎn)后，日本統(tǒng)治階級陷入了騎虎難下的困境。

為盡快結(jié)束上海的戰(zhàn)事，犬養(yǎng)毅內(nèi)閣根據(jù)陸相荒木貞夫的提議，于2月23日決定向上海增派第11、14兩個師團，組成“上海派遣軍”，任命原田中內(nèi)閣的陸相、最高軍事參議白川義則大將為司令官。24日下午4時，內(nèi)閣的上奏得到了天皇的批準。在2月25日白川義則的任命儀式上，天皇裕仁指示道：“在將中國第十九路軍從上海擊退之后，不要長追不舍，希望在3月3日國際聯(lián)盟大會召開之前能夠停戰(zhàn)?！?/p>