在白色恐怖籠罩下的上海，周惠年在工作中顯示了她的忠誠和勇敢，因而她又被調到更具風險的中央特科工作。特科的前身是中央軍委直屬的特務工作科，科長是顧順章，下分特務股、情報股、保衛(wèi)股、打擊土匪的土匪股。中共中央機關重返上海后，特科改由中央特別委員會領導，周恩來直接指揮，顧順章是實際負責人。

東方第一大暗殺，白鑫就誅

也是在特科，周惠年接觸到后來成為她的第一位丈夫的譚忠余。當時，他已是紅隊的主要負責人之一，三科科長顧順章的副手。起初，他們之間并沒有什么往來。

譚忠余是上海寶山縣人，和顧順章是老鄉(xiāng)，原是一家米店的店員，有個妹妹在紗廠做工。北伐戰(zhàn)爭期間，他參加了由中共在上海領導的三次工人武裝起義，從此加入革命隊伍。據(jù)周惠年回憶，譚曾是康生的交通員，并由他介紹入黨。作為紅隊的負責人之一，他參與了一系列懲治危害中共的叛徒和奸細的行動，其中最有影響的，就是轟動一時被稱為“東方第一大暗殺”的行動。

1929年7月，身為中共中央軍委秘書的白鑫，通過他的弟弟、在國民黨軍政部任儲備司司長的白云深，秘密向國民黨上海市黨部自首。為了邀功請賞，他把中共中央和江蘇省委部分負責人將于8月24日在設在新閘路經(jīng)遠里的江蘇省委機關開會的消息，透露給國民黨上海市黨部。

國民黨上海市黨部以上海市公安局的名義，經(jīng)與租界巡捕房政治部交涉，共同采取行動，逮捕了參加會議的中共中央政治局委員、農委書記彭湃，政治局候補委員楊殷等五人。為了掩人耳目，他們也將白鑫一起逮捕，隨即置于國民黨特務的保護之下，以防紅隊追殺。

中共五位重要領導人被捕，在中央引起很大震動。中央軍委書記周恩來于當晚即主持召開特科負責人緊急會議，部署對彭湃等人的營救，并要求迅速查明被捕真相，如發(fā)現(xiàn)叛徒，堅決予以制裁。

特科通過內線——國民黨中央組織部調查科駐滬特派員楊登瀛，隨即查出彭湃等人被捕，系為白鑫出賣所致。并得知8月28日，彭湃等人將從國民黨上海市公安局的小北門水仙廟偵緝隊拘留所，轉解龍華淞滬警備司令部。周恩來當即下令特科全體出動，在囚車經(jīng)過楓林橋一帶時，武裝劫車救人。

8月28日清晨，一群電影攝制人員在楓林橋邊拉開拍片陣勢，過往的行人和小商小販也多于往日，他們都是紅隊隊員裝扮的。按計劃，槍支將放在皮箱內，由三民照相館老板范夢菊用腳踏車帶到劫車現(xiàn)場。可范夢菊遲到了，紅隊隊員還來不及清洗掉槍膛里的黃油，囚車已在森嚴的戒備中呼嘯而過。