吳宇森從小家境不好，生活在貧民區(qū)，那里魚龍混雜、黑幫橫行。他是一名基督徒，既要直面周圍的暴力世界，又受宗教仁愛精神的熏陶，處在暴力和信仰兩種力量的糾葛中。基督教和俠義精神的雙重影響，造就了吳氏作品的主要氣質(zhì)。

片場磨礪奠基石

1969年，吳宇森進入國泰公司擔任場記和制片助理。1971年，他轉(zhuǎn)投香港影業(yè)巨無霸邵氏旗下。當時的香港，正是新武俠電影風起云涌的時代，大導演張徹是邵氏公司拍武俠電影的扛鼎人物。吳宇森作為張徹的副導演，參與拍攝了《馬永貞》、《刺馬》等片。從張徹那里，吳宇森不但學到了炮制動作場面的精髓，還掌握了如何利用電影表達個人情懷的方法。張徹作品中尸骸成山、血流成河的慘烈場面，被完美運用到吳宇森英雄片中，并成為一種獨特的傳達個人風格及世界觀的符號。張徹作品中的情義與暴力，吻合吳宇森成長過程中形成的心態(tài)，成了吳氏電影最重要的基石，正如吳宇森所說：“把張徹電影中的刀換成槍，那么就會很像我的《英雄本色》了。”

1973年，吳宇森離開邵氏，到嘉禾公司正式擔任導演，歷經(jīng)漫長的“喜劇的十年”，先后導演了《過客》（1973年，后更名為《鐵漢柔情》于1975年公映）、《女子跆拳群英會》（1974年）、《帝女花》（1975年）、《少林門》（1976年）等小成本電影。由于當時許冠文主演的《大軍閥》等喜劇空前賣座，嘉禾也支持喜劇創(chuàng)作。在這種背景下，吳宇森執(zhí)導了《發(fā)錢寒》（1977年）、《大煞星與小妹頭》（1977年）、《哈啰夜歸人》（1978年）、《豪俠》（1979年）、《滑稽時代》（1980年）、《摩登天師》（1981年）、《八彩林亞珍》（1982年）等喜劇電影。這一時期，吳宇森無法也不可能形成自己的風格，他在武俠片和功夫片的夾縫中顯得微不足道。不過，多年的片場磨礪為后來的創(chuàng)作積累了寶貴經(jīng)驗。

1983年，吳宇森從嘉禾出走到新藝城公司，事業(yè)也跌入低谷，被外放到臺灣任地區(qū)總監(jiān)。1984年，他編導的現(xiàn)代槍戰(zhàn)片《英雄無淚》講述雇傭軍到“金三角”抓捕毒品大王森頓，與當?shù)氐呢湺痉肿?、軍方、居民發(fā)生沖突的故事。影片情節(jié)松散，水準平平，不過也顯現(xiàn)出幾許陽剛之氣和暴力美學，是吳宇森從“喜劇時代”向“英雄時代”過渡的承前啟后的一部作品。

1985年，《笑匠》再遭重創(chuàng)，票房慘敗。吳宇森只好離開臺灣返回香港，加入徐克的“電影工作室”。在徐克的鼎力幫助下，吳宇森成功執(zhí)導了《英雄本色》，宣告與舊時代徹底決裂，一舉奠定個人獨特的暴力美學風格。隨后，他連續(xù)拍攝了震撼華語世界的《英雄本色II》、《喋血雙雄》、《喋血街頭》、《縱橫四?！泛汀独笔稚裉健罚猿墒?、強烈的個人風格，拓展了華語電影的創(chuàng)作，對世界電影（尤其是好萊塢電影）也產(chǎn)生了巨大影響，為后來闖蕩好萊塢并迅速成為一線大牌導演奠定了基礎(chǔ)。