崇禎十二年，另一支起義軍將領(lǐng)張獻忠，在谷城降明后復(fù)叛。李自成聞聽此消息后，馬上帶著僅有的人馬趕去支援。雖后被圍在四川魚腹山，但李自成帶兵突圍，越湖北入河南，會合了河南農(nóng)民軍。崇禎十四年，李自成率軍攻破了洛陽。這次誤打誤撞的突圍，讓李自成遇到了最好的發(fā)展時機！

李自成軍在河南攻掠，最大目標自然是洛陽的福王朱常洵。此人乃明神宗第三子，萬歷二十九年，明神宗封此愛子為福王，婚費達三十萬金，在洛陽修蓋壯麗王府，超出一般王府十倍的花費。除了有錢，福王更有地，神宗皇帝一次就賜田四萬余頃。李自成帶兵攻破洛陽后，抄獲王府、富室存糧數(shù)萬石、金銀數(shù)十萬。李自成將錢糧土地分給老百姓，使得他深得民心，隊伍得到了空前的發(fā)展，迅速壯大到一百多萬人。此時再回過頭去看崇禎十一年時，李自成之所以要打出潼關(guān)進河南，恐怕是早已看準了這個結(jié)果。

不管是起義軍還是朝廷軍，都要錢糧，沒有錢糧就不可能成事。河南百姓雖不富裕，但他有個財神爺，就是福王朱常洵，得河南就得到了這筆財富。河南地處平原，糧食產(chǎn)量巨大，且農(nóng)民數(shù)量極多，拿下河南，就要糧有糧、要人有人。因此，李自成幾次三番、不顧一切地入河南，相信也是預(yù)料到了這樣的結(jié)果。他的堅持沒有白費，他實現(xiàn)了這一戰(zhàn)略目標。從只有十幾人遁跡山中，到發(fā)展隊伍百萬之巨，可見李自成超常的能力和洞察力，比這些更讓他接近成功的，是他的政治頭腦。

崇禎十五年，李自成率部四十萬南下湖廣，只用了三個月，便把長江之北的襄陽、荊州、承天、漢陽、德安、黃州等府統(tǒng)統(tǒng)攻陷。李自成改襄陽為襄京，設(shè)奉天倡義營文武大元帥府，自任大元帥，并于河南、湖廣占領(lǐng)區(qū)設(shè)置地方政權(quán)。李自成聰明的地方在于沒有稱帝而是自任大元帥。試問，如果他稱帝的話，那么，他的敵人就不僅僅是明王朝一個了，所有的起義軍都會視他為敵人，因為大家都是逐鹿天下的，誰都想坐坐皇帝的寶座，任何稱帝的人都是自己的敵人。李自成不稱帝，而是先積累實力，等到翅膀硬了再飛，到那時想不做皇帝都難。與李自成比起來，張獻忠就太急進了，剛剛打下了武昌，就建起一個中央政權(quán)來。結(jié)果卻是來得快去得也快，這是題外話，不多講。

一方面，李自成發(fā)布“三年不征，一民不殺”安民口號，以牢固自己的根基。另一方面，也是更重要的一方面，李自成要把隊伍變成自己的隊伍。雖然當時的軍隊號稱有百萬之巨，但成分復(fù)雜。有新近農(nóng)民參軍的，有受降的，也有其他起義軍投奔自己的。這樣一支隊伍，如果不能統(tǒng)屬一心，也不過是烏合之眾。李自成首先要做的就是建立自己的絕對權(quán)威。

當時李自成軍隊中主要有三股勢力。除開李自成的嫡系，分別是羅汝才部及賀一龍部。羅汝才是最早的陜北農(nóng)民領(lǐng)袖之一，實力較強。原來他是跟張獻忠打天下的，后兩人不和翻臉，羅汝才便與李自成合營。羅汝才部的貢獻是很大的，李自成自封“奉天倡義營文武大元帥”時，給羅汝才封了一個“代天撫民德威大將軍”，這是第二把交椅的位置。賀一龍部，原來長期在安徽活動，基本上是獨立作戰(zhàn)的。后見李自成在河南打得不錯，便來河南與他聯(lián)手。

這樣三伙人，并不是同心的，各有各的算盤，不過是暫時的利益讓彼此結(jié)合到一起。一旦有個風吹草動，最先動手打自己的可能就是這兩人，李自成決定先下手為強。具體過程，并不新鮮。李自成擺了鴻門宴邀請二人敘事，賀一龍應(yīng)邀而往，被伏兵亂刀砍死；羅汝才雖然沒去，但也被李自成殺于臥室。肅除異己鞏固了自己的位置，李自成有了爭奪天下的實力，他開始走向自己的輝煌時刻了。

這一路下來，李自成勢如破竹。先是與孫傳庭大戰(zhàn)，李自成故意示弱誘敵深入，后截斷其糧道，大破明軍。孫傳庭部被殺四萬余人，損失甲仗馬騾數(shù)十萬，后僅率數(shù)千人北渡黃河，繞道山西垣曲縣而至潼關(guān)?？射P(guān)這次沒能阻擋李自成，李自成大破潼關(guān)，緊接著下臨潼，兵指西安城，殺秦王；攻克蘭州，殺肅王；其他各路人馬也分別攻占甘州、西寧等重鎮(zhèn)。至此，李自成在長江之北，已占半壁江山。軍事實力上，他占有絕對優(yōu)勢。該是稱帝的時候了。崇禎十七年正月初一日，李自成在西安正式登基稱帝。國號大順，改元永昌，改西安為長安，稱西京。

崇禎十七年正月初八日，李自成統(tǒng)率主力，由西安出發(fā)開始東征，直殺北京。一路之上，所遇抵抗很少，到三月十七日，李自成已經(jīng)來到了北京城外。三月十八日，太監(jiān)曹化淳打開彰儀門，向農(nóng)民軍投降。也就是在這一天，崇禎皇帝又下了一次“罪己詔”。在得知外城失守的消息后，崇禎逼周后自殺，手刃袁妃、樂安公主、昭仁公主等，而后走上煤山上吊自殺了。三月十九日，李自成在眾人的簇擁下由德勝門進城。在承天門，李自成挽弓搭箭，射穿了寫著“奉天承運”的門匾。這宣示著明王朝的徹底覆滅，李自成進駐北京城。

在李自成一行進宮時，明朝最后一個太子朱慈烺伏地不起，在那里迎接李自成。李自成命人扶起。后不久又搜得崇禎的其他兩個兒子永王、定王。李自成安慰他們道：“今日即同我子，不失富貴！”李自成為什么不殺他們，還要將他們當兒子對待，保他們富貴榮華？