發(fā)動第一次廣州起義失敗之后，孫中山被通緝，清政府給各駐外使館發(fā)去電報，要求密切注意“要犯孫文”行蹤——當時大家還叫他“孫文”，于是他遭港英當局驅(qū)逐，離開香港。1895年冬天，孫中山逃往日本，在這里，他的名氣還不大。又去美國待了幾個月之后，1896年9月23日，孫中山從紐約坐船啟程前往英國。他去英國的目的，是為了找機會從歐洲回到香港或南洋，畢竟東方才是他的革命根據(jù)地。一星期之后，他來到利物浦。

孫中山好奇地打量著這個富庶的港口城市，但是他并不知道，在他踏足英倫的一刻起，清政府駐英國公使館已雇傭一位英國私家偵探貼身跟蹤他，因為駐英公使龔照瑗一周前就已收到駐美公使關(guān)于孫中山行蹤的電報，這個偵探就是由清政府使館參贊、英國人馬格里出面找來的。雖然這個偵探時常在星期天早上失去跟蹤目標，并在記錄上認真寫道“倫敦大霧，目標不見蹤影”。但是駐英公使基本上了解孫中山在英國的一舉一動。

 孫中山到英國之后，拜訪了他在香港西醫(yī)書院求學時的英國老師康德黎。在吃飯期間，康德黎太太告訴孫中山，清政府公使館就在附近。但是孫中山也研究了中英外交關(guān)系的有關(guān)政策，認為“欽差（指清駐英公使龔照瑗）在英無辦犯之權(quán)，中國與英國又無交犯之約”，也就是說，兩國沒有簽訂相互引渡犯人的條約，更不要說是孫文這樣的政治犯。

此后發(fā)生了震驚世界“孫逸仙倫敦蒙難事件”。關(guān)于此事，一個版本是當孫中山去教堂做禮拜路過使館時，遇到三個中國人，被一左一右強行夾入使館，即被綁架，這也是孫中山在《倫敦蒙難記》和此后的國民政府官修史書中的說法；另一個版本是是孫中山“自投清國使館”，孫中山當時化名姓陳，他以為公使館人員不可能認出他，就想進去宣傳反滿造反理論，幾進幾出，結(jié)果被自己懷表上的“孫文”字樣給出賣了。無論怎樣，孫中山已經(jīng)被清公使館控制。

使館計劃將孫中山秘密押回國內(nèi)，10月11日，駐英公使請示北京總署：“密。孫文到英，頃該犯來使館，洋裝，改姓陳，按使館即中國地，應(yīng)即扣留，唯時解回，約頗不易 ，當相機設(shè)法辦理，祈速示復(fù)，勿令英使知，并請電粵督?！?nbsp;之所以“請電粵督”，是因為計劃要把孫中山秘密押回廣州。

北京總署回電：“能按國際公法扣留，英政府不問，固好。解粵應(yīng)設(shè)何法，能免英阻，且必到粵，望詳商律師。謀定后動，勿令援英反噬，英又從而庇之，為害滋大，切望謹慎?！?nbsp; 

后來駐英公使和總署商定，計劃花費7000磅專雇輪船運“要犯”回廣東，此事由參贊馬格里安排辦理，馬格里以要運一個“瘋子”回國為由，開始和有關(guān)輪船公司接洽。

在清使館工作的一個英國傭人幫了孫中山大忙。一開始，孫中山請求他幫忙，仆人不愿意，于是孫中山悄悄塞給他20英鎊，仆人這才把孫中山的親筆信送到康德黎家。在信中，孫中山直言：自己被挾持到清國公使館中，公使要把他偷運回國，犯下的“叛逆之罪”足可以讓自己身遭極刑。失蹤多日的孫中山終于有了消息，康德黎先雇偵探在使館外面監(jiān)視，又分別向倫敦警察廳告發(fā)。警察廳查明清使館已包租一條準備開往廣州的輪船，馬上報告英國外交大臣沙里士堡勛爵，同時派一些警察拿著孫中山的照片在使館周圍巡邏。

英國外交部最初通過私下渠道敦促清政府公使館放人，但公使否認拘押孫中山。英國外交部重申清使館擅自逮捕和監(jiān)禁政治犯，超越外交官特權(quán)范圍，已觸犯英國法律，如不釋放，英國政府將采取進一步行動。清公使館回函：“孫文”是大清臣民，自動進入大清使館，使館是大清國的領(lǐng)土，英國政府無權(quán)干涉。

孫中山的老師康德黎和媒體頻繁接觸，《泰晤士報》《地球報》等英國主流媒體紛紛公開報道此事，在這些報道中，孫中山是受英國教育出來的現(xiàn)代醫(yī)生，是一名虔誠的基督徒，是反對清國專制的愛國者，清使館將把他送回北京酷刑處死。 一時間， “身陷倫敦”、“中國公使綁架事件”、“清使的非常行動”成為各報頭版新聞。此間，不少英國民眾自發(fā)前來公使館周圍，向其示威抗議。

雙方膠著之后，駐英公使館被迫讓步，10月23日將孫中山釋放。至于英國政府迫使清使館釋放孫中山，也有不同的說法，一說為英國屈于輿論壓力出手相救，還有說是英國政府只是為維護在英人士的人身權(quán)利不受侵害，捍衛(wèi)英國法治傳統(tǒng)。

該事件很快在國際上傳播開來，美國、澳大利亞、香港、日本、新加坡等地多家報紙和國內(nèi)的《萬國公報》《時務(wù)報》都轉(zhuǎn)載刊發(fā)了有關(guān)的報道和評論。這一事件歷時兩周，“倫敦蒙難”成為當時震驚世界的政治迫害案，是孫中山一生的最重要轉(zhuǎn)折點，使得他從默默無聞，一夜之間成為世界級的政治流亡人士。自此以后，在反對清政府的革命陣營中，再也沒有第二個人能夠超越孫中山的地位。

清政府雖然仍在計劃援引國際法引渡孫中山回國，但是孫中山已經(jīng)開始在用英文撰寫“Kidnapped in London”（《倫敦蒙難記》）。康德黎資助孫中山50英鎊，最終該書在英國布里斯特爾出版社出版，并被翻譯為多國文字。