在20世紀之前，除了少數(shù)的精英，中國人對“法治”、“法治國”、“法治主義”之類的話語還聞所未聞，但是到20世紀初的清末新政時期，突然成為中國政壇乃至主流社會的流行語。梁啟超等人的普及和啟蒙起到了很大作用，他對世界趨勢的分析很準確，他曾說：今世立憲之國家，學者稱為法治國。法治國者，謂以法為治之國也。夫世界將來之政治，其有能更微于今日之立憲政治者與否，吾不敢知。藉曰有之，而要不能舍法以為治，則吾敢斷言也。故法治者，治之極軌也。