在清政府1901年頒布“變法上諭”之前，張之洞就明確表明態(tài)度：“欲救中國殘局，唯有變法一策?！辈⒚嬷聲噲D勸說頑固派大臣徐桐：“若不急謀自強，恐再圖十年之安亦不可得。”

在接到新政上諭之前，張之洞就從端方和袁世凱的來電中得知，“不日將有上諭，舉行新政。”并且得知朝中的榮祿和鹿傳霖極力贊成新政，上諭的起草人就是榮祿的幕僚、張之洞自己的門生樊增祥。這就使他能夠在新政發(fā)出后立即做出反應(yīng)。但是安徽巡撫王之春隨后的來電讓他疑惑不解：“密報……奏復(fù)變法，勿偏重西?！睆堉椿仉娬f：“變法不重西，所變何事？”他責(zé)怪朝廷的變法遮遮掩掩，對“談變革卻不能明說學(xué)習(xí)西方”的做法非常不滿。為了弄清朝廷的真實意圖，張之洞致電鹿傳麟：“此后一線生機，或思自強，或圖相安，非多改舊章，多仿西法不可。若不言西法，仍是舊日整頓故套空文，有何益處？” 

鹿傳麟的回電否認了這種說法，并說變法詔書是經(jīng)過朝廷上下達成共識之后才頒布的，但電文中卻也有這樣的話語：“腐儒固執(zhí)，宵小不利，阻擾必多，似不必拘定西學(xué)名目，授人攻擊之柄?！?nbsp;

朝廷的謹慎態(tài)度也使他開始考慮采取穩(wěn)健的步驟來回應(yīng)新政詔書。在變法詔書頒布不久，山東巡撫袁世凱和兩江總督劉坤一又接連致電張之洞，希望他能先擬大綱，以供各省參照。在重要的政治關(guān)頭，封疆大吏們怕把握不準中央政府的意見，想在回復(fù)朝廷時表現(xiàn)出大致統(tǒng)一的意見。畢竟一場恐怖的政治諜變就發(fā)生在短短兩三年之前，戊戌政變的陰影和菜市口殺人的血跡仍在，這一點使疆臣們不得不對上諭的深意有所揣測甚至忌憚。以致于在上諭規(guī)定的兩個月的期限內(nèi)，竟然沒有一個地方督撫發(fā)表意見，他們都在謹慎地觀望。這大概就是一個專制政府在它即使真心愿意改革的時候，也必然要付出的代價。連體制內(nèi)的權(quán)臣都因恐怖無法把握政治脈搏，嘆息“圣意難測”，更不要說在黎民百姓中取得公信力有多么艱難。這一段小小的插曲和延宕，在某種程度上已經(jīng)昭示了此后清政府推進新政的艱難異常。

張之洞所面對的是壓力也是動力，他慎重權(quán)衡之后，擬就了自己的變法主張，提出：“必變西法，人才乃能出，武備乃能修，教案乃能止息，商約乃能公平，礦務(wù)乃能開辟，內(nèi)地洋人乃不橫行，亂黨乃能消散，圣教乃能久存?！辈⑻岢隽艘幌盗芯唧w的變法主張，警告不可步子太小：“若僅整頓中法，以屢敗之國威，積弱之人才，豈能除二千年養(yǎng)成之積弊？” 

各省督撫看過之后，紛紛表示響應(yīng)，愿意聯(lián)銜會奏。但是就由誰主筆來寫聯(lián)銜奏章，一時難以商定。各省大員的意見集中在張之洞和劉坤一聲身上。

這時距離新政詔書頒布，要求各省兩個月內(nèi)復(fù)奏的期限已經(jīng)過期，上諭特意催促“迅速條議具奏，勿再延逾觀望。”并且朝廷也不愿意看到各省督撫聯(lián)銜上奏，希望看到各自真實的意見。

接著張之洞與劉坤一兩人往返電商，并參考張騫、沈曾植、湯壽潛社會名士的意見，“薈萃眾說，斷以己意，日撰一、二條，月余始就”，后來只張、劉二人聯(lián)銜上奏了如下三折，即《變通政治人才為先遵旨籌議折》、《遵旨籌議變法謹以整頓中法十二條折》和《遵旨籌議變法謹以采用西法十一條折》，史稱“江楚會奏三疏”。