1917年1月18日，王永慶出生于臺(tái)北縣新店鎮(zhèn)直潭里的一戶(hù)茶農(nóng)家庭。清道光年間，王永慶的祖先從福建泉州府安溪縣金田鄉(xiāng)移居臺(tái)灣 。父親在早年主要以種茶販茶為生，家境還算過(guò)得去，但不料年近中年時(shí)大病一場(chǎng)，既耗盡了所有家財(cái)，又使家境就此陷入困境。自此，家庭里外的粗工細(xì)活也就全部落在母親一人身上。

王永慶的雙親，父親王長(zhǎng)庚和母親王詹樣一生皆勤勞賢能，對(duì)王永慶兄弟后來(lái)創(chuàng)業(yè)和守業(yè)的全過(guò)程有著深層次的影響。實(shí)際上，父親留給王永慶的記憶除勤勞樸實(shí)和義行善舉以外，剩余的盡是打擊和悲痛。父親因病不治直接促使王永慶于1976年自行籌建長(zhǎng)庚醫(yī)院 ，并由此推動(dòng)臺(tái)灣的醫(yī)療體系邁入一個(gè)新的發(fā)展階段；而母親留給王永慶的寶貴遺產(chǎn)則是刻苦耐勞、凡事身體力行的一個(gè)人生信念。王永慶母親一生雖受苦受難，但慈范永存，享年108歲，也算是王氏家族長(zhǎng)壽的又一個(gè)生命奇跡。

15歲時(shí)，王永慶中輟學(xué)業(yè)，離家南下，先到嘉義縣當(dāng)了一名配米工人。兩年后，他便自行創(chuàng)業(yè)，在嘉義開(kāi)了一家小米店。由于離鄉(xiāng)背井，再加上白手起家，生意上的艱難困苦可以想見(jiàn)。但是憑著父母遺傳的堅(jiān)強(qiáng)毅力，加上靈活的頭腦以及兩位弟弟 的幫助，王永慶的米店生意硬是逐步打開(kāi)了局面。

在當(dāng)時(shí)，大部分米商的產(chǎn)品中免不了混有沙石和米糠，時(shí)間長(zhǎng)了，商客雙方也就習(xí)以為常，見(jiàn)怪不怪。但王永慶卻細(xì)心篩選，把米糠吹掉，把沙石一粒一粒揀干凈，力求在品質(zhì)上做到比別人好。為了擴(kuò)大銷(xiāo)路，王永慶便與兄弟們一道將客戶(hù)家中的人數(shù)和需求數(shù)量一一記下來(lái)，時(shí)間一到，便主動(dòng)與客戶(hù)聯(lián)絡(luò)且送米上門(mén)。

在日據(jù)時(shí)代，一般臺(tái)灣民眾的生活相當(dāng)拮據(jù)，因此免不了在買(mǎi)米時(shí)欠款賒賬。為了及時(shí)回收米款，并避免給客戶(hù)造成不便，同時(shí)也給自己省去不必要的麻煩，王永慶總是先打聽(tīng)好客戶(hù)領(lǐng)薪的日子，然后再在次日登門(mén)收賬。如此一來(lái)，王永慶的米既賣(mài)得快又口碑好，生意自然蒸蒸日上。更重要的是，所謂“質(zhì)優(yōu)價(jià)廉”和“顧客導(dǎo)向”的經(jīng)營(yíng)策略也就由此在他的心中扎下了根，尤其是建立“顧客檔案”的做法對(duì)臺(tái)塑后來(lái)的“表單化”經(jīng)營(yíng)管理方式起到了至關(guān)重要的指導(dǎo)作用。

在當(dāng)時(shí)，零售業(yè)務(wù)自然是利潤(rùn)微薄，送一斗米只賺一分錢(qián)，發(fā)展空間相當(dāng)有限。記得有一次在深夜兩點(diǎn)鐘，外面又下著雨，一家小客棧的廚師跑到米店敲門(mén)，要求立刻送一斗米過(guò)去。王永慶聞聲立刻從被窩里爬起來(lái)，隨便往身上披了個(gè)粗麻袋片就跑出去送米，回來(lái)后全身已經(jīng)被淋濕了，凍得瑟瑟發(fā)抖。

這次經(jīng)歷使王永慶意識(shí)到，雖然自己已經(jīng)有了相當(dāng)多的固定客戶(hù)，但若要想多賺錢(qián)，那么就要向上游發(fā)展，搞批發(fā)業(yè)務(wù)，亦即由自己來(lái)碾米，然后再自己賣(mài)或者批發(fā)給別人。因?yàn)樗l(fā)現(xiàn)，沿著這條線越往上走，廠商就越少，競(jìng)爭(zhēng)也就越小，并且行業(yè)的利潤(rùn)也就越高。于是在第二年，他利用父親借來(lái)的200元錢(qián)，先買(mǎi)了一部分設(shè)備，然后再開(kāi)設(shè)了自己的碾米廠。

巧合的是，這一套做法也和他后來(lái)在臺(tái)灣的石化工業(yè)中，從二次加工做起，先伸向三次加工，然后再放棄下游，只專(zhuān)注中游，最后又向上游發(fā)展的歷程，有異曲同工之妙。從賣(mài)米到碾米，就像是從產(chǎn)業(yè)下游到中游一樣，盡管米業(yè)的產(chǎn)業(yè)鏈很短且所需投入不大，但與經(jīng)營(yíng)石化企業(yè)的道理卻大同小異。在世界范圍內(nèi)，大多數(shù)第一代創(chuàng)業(yè)者也都如此，不僅早年的悟性極高，另外也比同齡人更加勤奮好學(xué)，兩者集于一身，自然奠定了經(jīng)營(yíng)未來(lái)事業(yè)所需要的兩樣最基本的商業(yè)素質(zhì)。王永慶的經(jīng)營(yíng)才能由此開(kāi)始嶄露頭角。

在日據(jù)時(shí)代，臺(tái)灣人不僅生活拮據(jù)，同時(shí)與日本人在各方面所受到的待遇也相當(dāng)懸殊。就在王永慶的隔壁，有一家由日本人經(jīng)營(yíng)的碾米廠。日本人當(dāng)然享有種種優(yōu)惠條件，致使王永慶從一開(kāi)始就處于十分不利的競(jìng)爭(zhēng)地位。他意識(shí)到，唯有更加努力工作才能使自己的處境得以改善：日本人的碾米廠下午六點(diǎn)鐘可以停工休息，但他卻要一直做到晚上十點(diǎn)半；日本人下班后可以洗熱水澡，而王永慶則只能在屋外的水龍頭旁沖沖冷水澡而已，即使冬天也不例外。