賈元春在金陵十二釵中排在第三位，僅居《紅樓夢(mèng)》的兩位女主人公林黛玉和薛寶釵之后，在賈府的小姐和少奶奶中位列第一。元春貴為皇妃，在紅樓裙釵中的地位最為顯赫。她是賈政和王夫人的長(zhǎng)女，寶玉的姐姐，她令“光彩生門(mén)戶(hù)”，像唐代的楊貴妃一樣成為家族的驕傲。

元春的名字源于她的生日。小說(shuō)第二回賈雨村和冷子興的對(duì)話中，雨村曾說(shuō)女兒用這些“春”“紅”“香”“玉”等艷字是落入俗套，冷子興解釋道“不然。只因現(xiàn)今大小姐是正月初一日所生，故名元春，余者方從了‘春’字”。這里告訴讀者元春生日的來(lái)歷，也告訴讀者賈府另外三位千金的名字，是隨其長(zhǎng)姊而帶有“春”字。元春、迎春、探春、惜春，四春合在一起，構(gòu)成了原、應(yīng)、嘆、息的寓意（見(jiàn)甲戌本側(cè)批），共同抒寫(xiě)了對(duì)各自青春的嗟嘆和傷悼。

小說(shuō)第五回對(duì)元春判詞的描述是：

畫(huà)著一張弓，弓上掛著一香櫞，也有一首歌，詞云：

二十年來(lái)辨是非，榴花開(kāi)處照宮闈。

三春爭(zhēng)及初春景，虎兔相逢大夢(mèng)歸。

元春的判詞是十二釵判詞中爭(zhēng)議較大的一首。畫(huà)面上兩件物品從諧音的角度看，“弓”與“宮”音同，當(dāng)指詞中的“宮闈”；“香櫞”是一種植物，“櫞”與“元”音同，香櫞掛在弓上，意指皇宮中的元春。此外，透過(guò)表層意思，還可以看到作者塑造元春形象，在眾金釵中設(shè)置一位后宮女子，在千紅一哭的悲劇旋律中增添了宮怨音符，所以“弓”和“櫞”的深層意蘊(yùn)也可以理解為“宮怨”，以表達(dá)宮中元春的宮怨之情。

再來(lái)看四句詩(shī)。

“二十年來(lái)辨是非”，這句從年歲的角度寫(xiě)元春的成長(zhǎng)和她努力的結(jié)果。“二十年來(lái)”，有人認(rèn)為是指元春在宮廷生活的時(shí)間；有人認(rèn)為是元春入宮時(shí)的年齡。筆者認(rèn)為應(yīng)指元春省親時(shí)的年齡，也可以說(shuō)是她被晉封為貴妃的年齡。如果按《紅樓夢(mèng)》中紅樓故事的紀(jì)歷推算，第二回寶玉“如今長(zhǎng)了七八歲”，元春“現(xiàn)因賢孝才德，選入宮作女史去了”，這里告訴我們寶玉七八歲的時(shí)候，元春入宮。她入宮那年應(yīng)多大呢？據(jù)清代吳振棫《養(yǎng)吉齋叢錄》卷二十五記載，當(dāng)時(shí)挑選八旗秀女的年齡要求是“其年自十四至十六為合例”。薛寶釵上京準(zhǔn)備入選宮中“才人贊善”時(shí)的年齡應(yīng)是十四歲左右。因而，元春入宮也時(shí)應(yīng)為十四至十六這個(gè)年齡。她比寶玉大七八歲。到元妃省親過(guò)后，寶玉等入住大觀園，作了幾首即景詩(shī)，第二十三回寫(xiě)一些勢(shì)利人“見(jiàn)是榮國(guó)府十二三歲的公子作的，抄錄出來(lái)各處稱(chēng)頌”。所以，建成和入住大觀園時(shí)寶玉十二三歲，與元春入宮的第二回相比，已經(jīng)相隔五六年。當(dāng)年十五歲左右的元春此時(shí)恰好二十來(lái)歲?！氨媸欠恰?，指懂得世事人情，即第五回寶玉所見(jiàn)的一副對(duì)聯(lián)所寫(xiě)：“世事洞明皆學(xué)問(wèn)，人情練達(dá)即文章”。寶玉不喜歡這兩句，但這卻是常人在為人處事方面難以達(dá)到的境地。元春做到了這一點(diǎn)，才在二十年中接連創(chuàng)造了“因賢孝才德”被選中，又因“賢德”被晉封的佳績(jī)。

“榴花開(kāi)處照宮闈”，這句從季節(jié)的角度描述了元春的花樣年華和輝煌成就?！傲窕ā保甘窕?。唐代韓愈《題張十一旅舍三詠》：“五月榴花照眼明，枝間時(shí)見(jiàn)子初成?！笔窕ㄩ_(kāi)鮮艷似錦，也被稱(chēng)為“榴錦”。古人還用“榴火”來(lái)形容石榴花色紅似火，如元代曹伯啟《謝朱鶴皋招飲》：“滿(mǎn)院竹風(fēng)吹酒面，兩株榴火發(fā)詩(shī)愁。”所以，榴花是艷麗、紅火的寫(xiě)照，無(wú)論是描述女性的容貌，還是稱(chēng)頌事業(yè)的火爆都較為形象?！罢铡弊?，則富有動(dòng)感地表現(xiàn)了榴花似火的熱烈景象。“宮闈”，后妃居住的地方。此句指元春“晉封為鳳藻宮尚書(shū)，加封賢德妃”之事。她讓賈府成為“金門(mén)玉戶(hù)神仙府，桂殿蘭宮妃子家”，呈現(xiàn)出“烈火烹油”般的繁華。

“三春爭(zhēng)及初春景”，此句脂硯齋的側(cè)批是：“顯極”（甲戌本），從月份的角度突出了元春的領(lǐng)先地位和尊貴氣象?！叭骸?，指春季的三個(gè)月，即孟春、仲春、季春；也指賈府中元春的三個(gè)妹妹，即迎春、探春、惜春?！盃?zhēng)及”：甲辰本、程甲本皆作“怎及”。宋代柳永詞中常有“爭(zhēng)”作副詞，與“怎”相通的用法。如《八聲甘州》“爭(zhēng)知我、倚闌干處，正恁凝愁?！鼻宕{蘭性德詞《畫(huà)堂春》：“一生一代一雙人，爭(zhēng)教兩處銷(xiāo)魂？相思相望不相親，天為誰(shuí)春?！边@里的“爭(zhēng)”同“怎”，兩者意思相同，可以理解為怎么趕得上?！俺醮壕啊?，孟春之初的景象，即元春的榮耀。其實(shí)，三個(gè)妹妹中探春生于三月初三，惜春更晚，而迎春似應(yīng)生在立春那天，也是可以爭(zhēng)春的。然而元春生于大年初一，俗稱(chēng)“元日”，就是吉日的意思。所以，她所占據(jù)的春光是無(wú)人可比的。