和珅出生于1750年，當(dāng)時(shí)，由于清軍入關(guān)已百余年，北京城中的八旗兵醵主其家屬出現(xiàn)了嚴(yán)重的生活困難，時(shí)人稱為“八旗生計(jì)”問題。

和珅高祖尼牙哈那與其他八旗兵入關(guān)時(shí)，清朝統(tǒng)治者為了保證他們的生活，在北京周圍五百里地區(qū)圈占大量土地，分給八旗官兵人及家屬耕種。但清朝統(tǒng)治者為維護(hù)京城安全，規(guī)定旗人出城四十里以上，必須到八旗都統(tǒng)處請(qǐng)假，這就使旗人實(shí)際上不能親自種地，只好將地租給漢族佃戶耕種。加上旗人不善于經(jīng)營農(nóng)業(yè)，莊稼收成很差，因此許多旗人就干脆將所分旗地賣給佃種旗地的漢人，自己則靠當(dāng)兵領(lǐng)餉為生。清初，旗人數(shù)量不多，又經(jīng)常外出作戰(zhàn)，立軍功還有賞賜，一般旗人的生活比較富裕。

從康熙帝統(tǒng)一臺(tái)灣后，清朝戰(zhàn)爭多在邊疆地區(qū)進(jìn)行，內(nèi)地百余年無戰(zhàn)事。乾隆初年，北京城里的旗人經(jīng)過休養(yǎng)生息，人口數(shù)量成倍增長，八旗兵的兵額仍然不變。例如，過去旗人五口之家有一人當(dāng)兵領(lǐng)餉，就能維持正常生活。如今五口增加為十幾口，還是一人的兵餉，即使扣除物價(jià)上漲因素，生活也難以為繼。清朝統(tǒng)治者雖然采取了賜給銀兩、適當(dāng)增加兵額等辦法，但很難根本解決八旗生活。

現(xiàn)存清代文獻(xiàn)中多用“少貧無籍”四字來概括和珅童年時(shí)的生活。和珅家中的生計(jì)問題比北京城中其他八旗兵尤為嚴(yán)重。他雖然出身于官宦之家，過著吸奴使仆的生活，但由于做官的父親突然病故，家中一下子沒有了收入來源。身為家中長子的和珅，過早地承受了艱辛的生活重?fù)?dān)。那時(shí)和珅與弟弟和琳正在讀書，都不到當(dāng)兵領(lǐng)餉的年齡，為了維持家庭的生活，完成自己和弟弟的學(xué)業(yè)，和珅經(jīng)常派家人劉全千里迢迢去外祖父嘉謨家中求助。

和珅的外祖父嘉謨時(shí)為江南河道總督屬下河庫道員。嘉謨不僅資助和珅兄弟的學(xué)業(yè)，而且他的為官經(jīng)歷對(duì)和珅一生也產(chǎn)生了極大的影響。

清代黃河、淮河經(jīng)常決口，為治理問題、興修水利，清政府分別在江蘇、山東、直隸地區(qū)設(shè)立了三個(gè)河道總督，其中江南河道總督，簡稱南河總督，駐地在江蘇省北部清江浦（今江蘇省清江市），位于清代黃河、淮河、運(yùn)河交匯之地，是清代南方糧食北運(yùn)京城的關(guān)鍵地區(qū)。清政府花在修理河道上的經(jīng)費(fèi)，一般都占國家歲收的十分之二。乾隆中期時(shí)，清朝國家每年財(cái)政收入大體是四千萬兩白銀，用在治理河道上的銀兩，常有八百萬兩以上。

清朝河道官員利用興修河道工程之機(jī)，中飽私囊，過著極其奢侈的生活。

河道官員宴請(qǐng)賓客，一道菜的費(fèi)用就需要上百兩銀子，宴席從早晨一直吃到半夜，一百多道菜有的動(dòng)都沒動(dòng)。做菜的廚師很多，因?yàn)槊咳顺Ｄ曛蛔鲆坏啦?，所以味道之鮮美，其他廚師無人能及。河道官員所穿的皮襖，從來不去當(dāng)?shù)氐赇伬镔徺I。每到秋冬時(shí)節(jié)，他們派人出山海關(guān)，到東北皮毛產(chǎn)地買整張狐皮，歸來后由皮匠按皮張大小，分類制作，毛片顏色整齊無瑕，連京城中的皮貨商都自嘆不如。

河道官員的住宅極其講究，宅門之內(nèi)、上房之中，不點(diǎn)油燈而用蠟燭照明。家中婦女所用珠翠金玉，數(shù)量之多無法計(jì)數(shù)。河道官員本人所佩戴的朝珠、黃板、攀指，價(jià)格動(dòng)輒上千兩銀子。他們衣服上佩戴一種琪南珠，價(jià)值三千兩銀子，懸掛在胸前，在半里外就能聞到香味，讓人以為步入了高級(jí)館舍。河道官員平時(shí)辦公時(shí)，衙署中總是商賈云集，書畫玩好無不具備，以隨時(shí)滿足他們的耳目之娛。

和珅外祖父嘉謨，官職是四品河道庫道員，充其量不過是中級(jí)官員。但清代每年用來治河的八百萬兩銀子，很大一部分經(jīng)他手發(fā)放報(bào)銷入賬?？梢哉f，嘉謨的官職是清朝所有官員中最有辦法撈錢的職務(wù)。和珅少年時(shí)，對(duì)外祖父與河道官員的窮奢極欲生活早有耳聞。據(jù)說，那時(shí)一些鄉(xiāng)、會(huì)試落第的窮秀才、舉人、離京時(shí)常請(qǐng)熟悉的京官給河道總督寫封求助信，見到河道總督，臨行前至少能得到幾百兩銀子的“路費(fèi)”。和珅是堂堂河庫道大人的外孫，所以了派家仆主全向外祖父嘉謨要錢，并不覺得難為情。

起初，嘉謨見到外孫的家人風(fēng)塵仆仆地到來，每次都讓劉全滿意而歸。然而時(shí)間一長，嘉謨的態(tài)度發(fā)生了變經(jīng)，給和珅的銀兩越來越少，有一次竟少到只給劉全五十兩銀子。若不是嘉謨屬下吏員郭大昌鼎力相助，和珅可能會(huì)如同《紅樓夢》作者曹雪芹一樣窮困潦倒終生。

郭大昌，江蘇山陽人，其人洞徹水性、窮極世變，是當(dāng)時(shí)江淮地區(qū)的傳奇人物。清代筆記有關(guān)郭大昌的記載說：“乾隆嘉慶之際，數(shù)十年凡奉特旨持節(jié)治澡，及經(jīng)制官河督以下，遇事咨詢，倚為安危，蓋奇士也?！惫蟛蚓S持生計(jì)，時(shí)在嘉謨手下充當(dāng)一名吏員，一年弄幾千兩銀子，過著富裕安逸的生活。

每次劉全來嘉謨這里討銀子，都由郭大昌出面替他款待。郭大昌因與劉全常在一起喝酒，一來二往，時(shí)間長了，兩人的關(guān)系也變得非同一般。他這回見到劉全只從嘉謨那里弄到五十兩銀子，就借說酒勁勸劉全道：

“劉全兄，我一你交往多年，憑你的本事，將來會(huì)有大出息，如果你愿意到我們這里謀一差事，肯定會(huì)富得流油！而你現(xiàn)在為他人做仆，步行千里往還，就為這幾十兩銀子來回奔命，你想想，值得嗎？”

劉全回答：“郭兄有所不知，河道工程上的千般好處，我當(dāng)然記在心里。但我家主人乃將門之后，天生聰明無比，才智非他人所及。眼下讀書用功非常，已被皇上選拔到咸安宮官學(xué)。我不過辛苦二三年，將來主人一定會(huì)金帝題題名，前途無量?！?/p>

郭大昌聽后，覺得劉全說的很有道理。因?yàn)樗?，旗人愛朝廷特殊照顧，科舉考試的錄取名額大大多于漢人，劉全的主人若真如他所說的用功上進(jìn)，中舉人成進(jìn)士，實(shí)是易事。旗人本來就少，有了功名，高官厚祿更不在話下。于是，郭大昌拿出一百兩銀子送給劉全，且告訴劉全，若以后他家主人有困難，他會(huì)盡力相幫。

正如劉全所說，和珅把擺脫家庭貧困的希望寄托在參加科舉考試上面。他和京城的滿族人都聽說過旗人吳達(dá)善中進(jìn)士，官至湖廣督的故事

吳達(dá)善之父原是駐防西安的一個(gè)旗兵，在戰(zhàn)場上靠搶掠致富，家中非常有錢。由于清朝規(guī)定旗人不得經(jīng)商，其父便利用家中錢財(cái)雇人經(jīng)商。受雇之人為吳家備極辛苦，算盡錙銖之利，吳達(dá)善之父還以為賺得不夠。受雇者一怒之下說道：“要想一本萬利，就是讀書做官，別做什么生意?！闭f者無心，聽者卻恍然大悟。吳達(dá)善之父把做生意的錢用來聘請(qǐng)著名學(xué)者，他本人則親自監(jiān)督兒子們上課。他的六個(gè)兒子，五個(gè)中舉人出仁做字。吳達(dá)善因?yàn)橹羞M(jìn)士，官做的最大，光任總督一職每年所得的養(yǎng)廉銀就有二萬兩。當(dāng)官的好處可不止俸祿豐厚，傳說吳達(dá)善任云貴總督時(shí)，將出緬甸逃入云南的巨富宮里雁的寶石據(jù)為己有，發(fā)了一筆橫財(cái)。

和珅心里明白，滿洲旗人走科舉道路比漢族人有許多優(yōu)越條件。這是因?yàn)榍逭?quán)定鼎北京后，就利用國家政權(quán)力量建立了專供八旗子弟讀書的官學(xué)。入學(xué)的學(xué)生都有生活補(bǔ)助，每人每月給銀1兩5錢，均由本旗發(fā)放。這些銀兩盡管數(shù)量有限，有時(shí)也能聊補(bǔ)無米之炊。倘若學(xué)習(xí)成績優(yōu)秀，能進(jìn)入旗人子弟爭著想上的咸安宮官學(xué)，生活和不習(xí)條件都能夠獲得改善，前途就更有把握了。