后來(lái)，孟洛川出資8萬(wàn)兩白銀，將瑞蚨祥總店從濟(jì)南遷至北京前門一帶。八國(guó)聯(lián)軍攻侵北京時(shí)，一把大火燒得瑞蚨祥滿目瘡痍。事后，孟洛川找回失散的老店員，在廢墟上開(kāi)擺地?cái)?，很有氣魄地公開(kāi)承諾：瑞蚨祥所欠客戶款項(xiàng)一律奉還；客戶所欠瑞蚨祥錢物一筆勾銷。

孟洛川的大氣，以及瑞蚨祥積累的好口碑，僅用一年時(shí)間瑞蚨祥就重新開(kāi)張，且大樓更加氣派別致。京城官員、名伶所用桌椅披墊、門簾多委托瑞蚨祥代辦。

1909年瑞蚨祥設(shè)立皮柜，這之前皮貨經(jīng)營(yíng)為晉商所獨(dú)占。瑞蚨祥極力經(jīng)營(yíng)，逐漸打開(kāi)皮貨局面。于是，到了1911年3月，孟洛川開(kāi)辦“鴻記皮貨店”，日進(jìn)斗金。

從皮柜到皮店，孟洛川的經(jīng)營(yíng)思路一脈相承，無(wú)可挑剔。只是，他斷然料想不到，一場(chǎng)因?yàn)椤捌へ洝遍g接引發(fā)的鼠疫在中俄邊境小城滿洲里濫觴后，帶走了6萬(wàn)條鮮活的生命。

這一年，清王朝的最后一個(gè)冬季，異常寒冷。北京城的大小官員、有權(quán)有錢人都把自己裹進(jìn)旱獺皮毛制的大衣，既御寒，又時(shí)髦。

需求增加必然帶動(dòng)供給。京城的皮貨店原料多取自關(guān)外，以往以貂皮為主。但是，貂皮量少，跟不上供應(yīng)。因此，有心人發(fā)明了一種工藝，只要適當(dāng)加工旱獺皮毛，成色堪比貂皮。一時(shí)間，旱獺皮成為新寵，價(jià)格連年看漲。之前三年當(dāng)中，旱獺皮售價(jià)猛漲6倍。巨大的利潤(rùn)吸引了眾多商人，他們招募工人捕殺旱獺。1910年，滿洲里一地出口旱獺皮就由1907年的70萬(wàn)張?jiān)黾拥?50萬(wàn)張。

另一方面，山東、直隸兩省接連遭災(zāi)。關(guān)內(nèi)生活水深火熱，大量勞工北上闖關(guān)東。他們背井離鄉(xiāng)，無(wú)依無(wú)靠，許多人加入了獵獺隊(duì)伍?！妒⒕r(shí)報(bào)》追述疫病源頭時(shí)有以下描述：山東直隸無(wú)業(yè)游民相率獵滿洲里山中，川谷流血，原野厭肉，狼藉實(shí)不堪形狀。

這些新移民們毫無(wú)捕獵經(jīng)驗(yàn)，他們不像本地獵人知道，旱獺一旦染病會(huì)失明、失聲，并被健康同類逐出巢穴。相反，他們因染病旱獺行動(dòng)遲緩、容易捕捉而將其大量捕殺。盡管皮貨商人了解其中危害，但誘人的利益早已讓他們無(wú)所畏懼。

冰天雪地的原始獵場(chǎng)，條件簡(jiǎn)陋惡劣。捕獵者們餓了以旱獺肉充饑，寄宿的客棧又幾十個(gè)人擠一張炕上，門窗還緊閉，一旦有人染疫，無(wú)人幸免。染病工人沿鐵路尋找市集，疫情就這樣傳播散去。商人的貪婪與捕獵者的無(wú)知終于引發(fā)這場(chǎng)人禍天災(zāi)。

瘟疫恰好肇始于這個(gè)凜冽的冬天即將來(lái)臨時(shí)刻，也是孟洛川皮貨店一年中生意開(kāi)始忙碌的時(shí)候。1910年11月14日，奉天出版的《盛京時(shí)報(bào)》，角落里有著一條不太顯眼的短訊：十三日滿洲里站有病者二十一人。是日又病華人二十一名，死二十四人，尚余十八人，扎來(lái)諾礦病二人，似病瘟者一人，哈爾濱有似病瘟者十四人。瘟疫發(fā)現(xiàn)至今，滿洲站共病一百八十四人。華人死一百六十六名，俄人四名……邊陲小城死區(qū)區(qū)百人，大清的官員們自然不會(huì)過(guò)多在意。官府注冊(cè)，尸體草草收斂。正是人們的漫不經(jīng)心，才使災(zāi)難愈演愈烈。