三、董卓專政

《后漢書》載：“卓縱放兵士，突其廬舍，淫略婦女，剽虜資物……”

● 曹操反卓

董卓廢漢少帝立陳留王，迫蔡邕為侍中。漢少帝心懷不滿，董卓便令李儒以鴆酒毒死了漢少帝。因董卓殘暴，群臣密謀殺之。曹操持王允寶刀殺董卓，不成，逃亡路上被中牟縣令陳宮擒住。曹操機智地宣稱，謀刺董卓乃欲與國家除害，令陳宮肅然起敬，放棄請賞的機會，并且棄官與曹操一起逃跑。但是，逃亡路上，曹操因多疑而殺害其父結義兄弟呂伯奢全家，陳宮視曹操董卓為一路人。

曹操到陳留，召集天下之士，立袁紹為盟主，討伐董卓。公孫瓚薦劉、關、張。十八路諸侯戰(zhàn)呂布而敗后，上演了劉、關、張“三英戰(zhàn)呂布”的好戲。

● 孫堅之死

董卓從李儒之計從洛陽遷都長安。李傕、郭汜驅洛陽百姓數百萬，死者不可勝數；縱士兵淫人妻女，奪人糧食，燒民房屋。孫堅飛奔洛陽救火，于井中撈得傳國玉璽，帶領人馬離開袁紹去了江東。曹操領兵討伐董卓，被呂布打敗，他埋怨袁紹“遲疑不進，大失天下之望”，投揚州而去。公孫瓚與劉、關、張相繼離開袁紹，十八路諸侯四分五裂。袁紹屯兵河內，與公孫瓚爭奪冀州。袁術向袁紹要馬不得，向劉表借糧不果，便使書叫孫堅伐劉表，并討伐自己的兄長袁紹。劉表從蒯良之計，在峴山布陣誅殺了孫堅。

● 董卓之死

王允與貂蟬暗設連環(huán)計，要借呂布殺董卓。呂布趁董卓與皇帝共談，與貂蟬私會于相府后園的鳳儀亭，董卓大怒。李儒讓董卓把貂蟬賜與呂布，收買其心，貂蟬隨機應變，堅決不去。董卓領貂蟬去郿塢，王允派李肅假傳天子之詔要禪位于董卓，董卓欣然前往，結果被呂布殺死。

四、曹操興起

曹操以少勝多得兗州根據地，另一主角劉備，也正式登上舞臺。

曹操破黃巾軍，將所獲精銳俘虜兵編為“青州兵”，其余盡令歸農，威名日重。曹操在兗州招賢納士，接父親曹嵩由陳留瑯琊往兗州，途中曹嵩被黃巾軍降將所殺，曹操為報父仇，親討降將新主陶謙。

北海太守孔融準備救陶謙，自己卻被黃巾軍管亥打敗并包圍。太史慈與劉、關、張來救，殺敗黃巾軍，劉備還借得公孫瓚二千兵及趙子龍一行往徐州救陶謙。救援成功后，陶謙要讓徐州與劉備，劉備不受。曹操因呂布助張邈奪取兗州而退兵。陶謙二讓徐州與劉備，劉備不肯，從陶謙而屯小沛。陶謙病危，三讓徐州與劉備，劉備還是不受，陶謙以手指心而死，劉備無法再推辭，只好從命暫領徐州。

曹操攻城略地，攻下潁川、汝南，大敗黃巾軍何儀、黃劭后，使埋伏計俘許褚。接著曹操又大敗呂布，復得兗州、濮陽，盡得山東之地。

李傕、郭汜二人幾次密謀殺漢獻帝、分天下，漢獻帝只好移駕。后在楊奉、董承等人護駕下重回洛陽。楊彪奏請召山東曹操保駕，李、郭二人又來劫駕，漢獻帝只好起駕離開洛陽去山東，恰好曹操趕到，保駕歸洛陽。謀士賈詡勸李、郭二人投降曹操，無奈二人不聽，賈詡單馬走鄉(xiāng)里。其后，果然不出賈詡所料，李、郭二人與曹操大戰(zhàn)不敵，落敗而走。

曹操從正議郎董昭之計，實施“挾天子令諸侯”，他宣稱許昌鄰近山東，糧食供應便利，請漢獻帝移駕許昌，漢獻帝及文武百官被迫遷都。楊奉等人領兵攔路，曹操謀士滿寵夜入楊奉部隊，說動楊奉部將徐晃降曹操，令楊奉敗走。曹操移駕許昌，封賞部下，將漢室大權獨攬于己身。