明英宗的曾祖父朱棣還在世時，歷次與蒙古勁旅交鋒，都異常重視神機(jī)營與騎兵的協(xié)同作戰(zhàn)，他總結(jié)經(jīng)驗，規(guī)定布陣時，手持神機(jī)銃的射手一定要在前面，馬隊則安排在后面；而宿營時，步兵在內(nèi)，騎兵在步兵之外，神機(jī)營更布置在騎兵之外。也就是說，明軍時刻準(zhǔn)備著用神機(jī)銃炮發(fā)射彈丸挫敵鋒芒，然后再酌情動用騎兵出擊。按照這種戰(zhàn)術(shù)，明軍曾經(jīng)先后在靜虜鎮(zhèn)、忽蘭忽失溫等戰(zhàn)斗中獲勝。

然而，以明英宗為首的統(tǒng)帥部重視的是首先使用騎兵，而不是首先使用神機(jī)營，北征大軍從宣府回師時讓歸附的蒙古人吳克忠率領(lǐng)騎兵斷后，結(jié)果吳克忠誤入埋伏而戰(zhàn)死。接著，成國公朱勇率領(lǐng)3萬余騎兵臨危受命，緊急赴戰(zhàn)，卻被詐敗的瓦剌人誘入包圍圈中，在鷂兒嶺全軍覆沒。這兩次戰(zhàn)斗都是在沒有神機(jī)營的配合之下進(jìn)行的，總共損失了四五萬騎兵。抵達(dá)土木堡的十幾萬明軍主要以步兵為主。失去了騎兵配合的神機(jī)營所能發(fā)揮的作用也大打折扣，最多只能在陣地上打退瓦剌人的進(jìn)攻，而不能及時展開追擊，擴(kuò)大戰(zhàn)果。

一支以步兵為主的軍隊很難在與騎兵對峙的被動狀態(tài)下安全撤離戰(zhàn)場。穩(wěn)妥的應(yīng)付辦法是在原地固守待援。但是，駐營地土木堡卻沒有水源，將士們不可能在那里長期待下去。最后，饑渴的明軍冒險移營，結(jié)果，遭到來去自如的瓦剌騎兵的襲擊而全線潰敗。

 綜觀木土堡之戰(zhàn)，明軍裝備的數(shù)十萬件火器，威力未得到充分展現(xiàn)，基本上成了擺設(shè)。正是“一將無能，累死三軍”。