先生一回家，問起學生的情況，師母少不了要對善馀多夸幾句，雖說考試課文時，善馀不如周啟祥等背得快，但記住的，決無差錯。先生本來就贊賞恭敬敦厚、沉穩(wěn)勤勉的品性，再加上師母美譽的余音猶響，反過來說這才是“大器晚成”，惱得滿心想露一手的周啟祥感嘆不迭。

再往后，碰到先生和師母一塊兒出門，就指定毛善馀做“學監(jiān)”。這時，周啟祥和其他一些同學，正愁平時憋著的一肚子不服沒地方發(fā)泄，有此良機，便一個個跑過來挑釁撩撥，甚至仗著人多勢眾欺侮善馀。面對種種羞辱，小善馀口里不說，心里明白，這叫得之東隅，失之桑榆，自己受先生恩寵，無形中又成了大家對先生不滿的靶子。然而，好一個善馀，別看他年紀小，琢磨事已懂得了審時度勢。他自知家境貧寒，天分不足，無力與人較勁，便狠捏了一個“忍”字訣，以求退守保周全，硬把眼眶里轉悠的淚水壓了回去。

等先生和師母回來，問起情況，小善馀誰的惡狀也不告，倒是鄉(xiāng)塾的鄰居們看不下去，說了公道話，氣得先生抓起板子要打搗蛋鬼們的手心。這時，小善馀又出頭替大家遮蓋，說了許多自己的不是。先生是闖過世界的人，以為孩子的用心“仁厚”，一感動就放過了那幾個搗蛋鬼。這樣一來，搗蛋鬼們和小善馀相繼成了好朋友，“磕頭蟲”的綽號慢慢地也聽不到有人叫了。倒是大人們嘖嘖不已，當著先生的面說善馀人小鬼大，表面上看有點兒木訥，其實“世故”得緊。先生愛其所愛，自然忙著袒護，笑瞇瞇他說：“世事通明皆學問，人情練達即文章。論讀書，善馀比起啟祥他們欠點穎悟，但論處世做事，我看他出息大著哩！”

轉眼間到了1905年，也就是光緒三十一年，正當毛善馀把“不讀萬卷書，安得見君王”、“學成文武藝，貨與帝王家”的舊訓嚼得滋滋入味時，縣衙門里突然來人宣讀圣旨，說是：“著自丙午科為始，所有鄉(xiāng)、會試一律停止，各省歲科考試亦即停止。”原本滿心希望在科舉上博個出身的毛家父母，一下子傻了眼，失望之際，硬把毛善馀從學堂里帶回家來。道理很簡單：讀書沒了進取，再花那銀子干啥？這時，老大、老二已成家分開單過，家里短了勞力，活脫脫的一個兒子，總不能晾在書籃里干曬吧。父親的主意定了，善馀不敢執(zhí)拗，離學堂時，倒是先生不忍棄舍，千叮嚀，萬囑托，要小善馀好自為之，千萬別把學業(yè)荒廢了。