蔡元培入主之前的北大，可以說就像一個得了破傷風(fēng)的襁褓嬰兒，又正因為年幼，免疫力、抵抗力都很差，得了重病再找不到良醫(yī)，那真是命懸一線，岌岌可危。蔡元培就像一位經(jīng)驗豐富又極有責(zé)任心的名醫(yī)，經(jīng)過認真的望聞問切，很快就找到了病根和醫(yī)治的辦法。他說：“大約大學(xué)之所以不滿人意者，一在學(xué)課之凌雜，二在風(fēng)紀之?dāng)?。救第一弊在延純粹之學(xué)問家，一面教授，一面與學(xué)生共同研究，以改造為純粹研究學(xué)問之機關(guān)。救第二弊在延聘學(xué)生之模范人物，以整飭學(xué)風(fēng)?！币痪湓?，為青年尋找可以依賴的能夠引導(dǎo)他們做人和治學(xué)的導(dǎo)師，乃是北大的當(dāng)務(wù)之急。

蔡元培首先找到的是陳獨秀。1917年1月13日，到北大僅僅9天的蔡元培，就聘請了新文化運動的倡導(dǎo)者陳獨秀任文科學(xué)長（即文學(xué)院長）。早年北大，是以文科為強項的，而文科中恰恰守舊的人物又不少，是北大革新的障礙。因此蔡元培首先尋找具有革新思想的人物來主持和充實文科，而陳獨秀正是當(dāng)時不二之選。

繼陳獨秀之后，蔡元培先后又請來了胡適、錢玄同、劉半農(nóng)、周作人、高一涵、李大釗、魯迅等。這些人加上北大原有的革新派沈尹默等，圍繞在陳獨秀和《新青年》的周圍，發(fā)起一場轟轟烈烈的新文化運動便勢在必然了。

說起新派人物對北大改革的貢獻，最大者當(dāng)推陳獨秀。其次是胡適，盡管胡適的名氣比陳獨秀在當(dāng)時要大得多。身處其中的梁漱溟先生對此曾有切實的評價，他說：“當(dāng)時發(fā)生最大作用的人，第一要數(shù)陳獨秀先生，次則胡適之先生，且不論他們兩位學(xué)問深淺如何，但都有一種本領(lǐng)，就是能以自己把握得的一點意思度與眾人。胡先生額腦明爽，凡所發(fā)揮，人人易曉，當(dāng)時的新文化運動自不能不歸功于他。然未若陳先生之精辟廣悍，每發(fā)一論，辟易千人。實在只有他才能掀起思想界的大波瀾。而且，胡先生的白話文運動是當(dāng)時新文化運動的主干，然未若新人生思想之更屬新文化運動的靈魂。此則唯藉陳先生對于舊道德的勇猛進攻，乃得引發(fā)開展?！?

除陳、胡兩位之外，劉半農(nóng)、錢玄同、李大釗、周作人、魯迅、高一涵等人，亦是各有神通，各有絕招。所有這些人所做的工作和貢獻，蔡元培未必能做。但如果沒有蔡元培，他們卻不得聚攏在北大，更不得機會發(fā)抒，尤其是沒有蔡元培的處處支持愛護，他們也難以發(fā)揮那么大的能量，單從蔡元培對陳獨秀的信任和愛護就可看出。陳獨秀才思敏捷，辦事果敢，能打開局面，是北大革新的得力干將。蔡元培對陳獨秀也極為器重，甚至對陳獨秀的一些毛病也并不求全責(zé)備。梁漱溟后來曾說：“我認為蔡元培先生萃集的各路人才中，陳獨秀先生確是佼佼者。當(dāng)時他是一員猛將，是影響最大，也是最能打開局面的人。但是，陳這人細行不檢，說話不講方式，直來直去，很不客氣，經(jīng)常得罪于人，因而不少人怕他，乃至討厭他。校內(nèi)外都有反對他的人，只有真正了解他的人才喜歡他，愛護他，蔡先生是最重要的一個人?！庇晌逅亩_端的新思潮、新文化運動，首先打開大局面的是陳獨秀，他在這個階段的歷史功績和作用應(yīng)該充分肯定，但是，如果得不到蔡先生的器重、愛護和支持，以陳之所短，他很可能在北大站不住腳而無用武之地。記得有一次校方召開北大三院教授會議，會上發(fā)生爭執(zhí)，陳獨秀當(dāng)面直通通地指責(zé)理科學(xué)長夏元瑮，使夏下不了臺。會上不少教授對陳的盛氣凌人十分不滿，形成僵局。蔡先生出面解勸，才為陳解了圍。蔡元培對陳的看法是始終如一的。直到1933年，他為陳獨秀的文集寫序言，稱陳五四時期的文章“大抵取推翻舊習(xí)慣、創(chuàng)造新生命的態(tài)度，而文筆廉悍，足藥拖沓含糊等病，即到今日，仍沒有失掉青年模范文的資格”。蔡元培真不愧為陳獨秀之伯樂！