甲午戰(zhàn)敗后，士大夫階層也在思考，一個(gè)小小的日本，居然把中國(guó)給打敗了，而且還割地賠款。有志節(jié)的中國(guó)士大夫們都咽不下這口氣，于是，他們就聚集在一起議論，一些激進(jìn)派的領(lǐng)袖就開(kāi)始散發(fā)鼓動(dòng)性的小冊(cè)子，其中以康有為為集中代表。在《馬關(guān)條約》即將要簽訂時(shí)，康有為就聯(lián)合各省舉人一千三百多人，起草了一份一萬(wàn)四千多字的上皇帝書(shū)。在上書(shū)中，康有為強(qiáng)烈主張“拒和、遷都、變法”，建議皇帝“下詔鼓天下之氣，遷都定天下之本，練兵強(qiáng)天下之勢(shì)，變法成天下之治”（雖然康有為的上書(shū)并未送到都察院，更未送達(dá)光緒帝手中，而此時(shí)倒有湖北、浙江、江西、四川等地舉人和官員上書(shū)皇帝十五起，懇求變法富強(qiáng)，以報(bào)血仇）。此后，康有為連續(xù)給皇帝上了幾次書(shū)。光緒帝對(duì)康有為提出的問(wèn)題，很受感動(dòng)，雖然有些問(wèn)題不免夸夸其談。在這些上書(shū)中，康有為較為系統(tǒng)地發(fā)揮了自己的變法思想，從政治、經(jīng)濟(jì)、文化教育幾個(gè)方面提出了自己的見(jiàn)解。政治方面，康有為提出了變法圖強(qiáng)的要求。經(jīng)濟(jì)方面，康有為提出了發(fā)展工業(yè)，振興商業(yè)，保護(hù)民族資產(chǎn)階級(jí)利益的主張。文化教育方面，康有為提出了“開(kāi)民智”、“興學(xué)?！钡闹鲝?。這幾個(gè)方面的主張構(gòu)成了康有為變法維新的基本綱領(lǐng)。隨后的1895年8月，康有為在北京又組織了強(qiáng)學(xué)會(huì)。強(qiáng)學(xué)會(huì)成立之后，每三天舉行一次例會(huì)，相互討論“中國(guó)自強(qiáng)之學(xué)”，批判頑固勢(shì)力。袁世凱對(duì)于康有為有幾分敬重，他在徐世昌的引見(jiàn)下，也參與了維新的討論，追隨維新的主張，而且根據(jù)自己的思考，給光緒帝恭呈了更為系統(tǒng)的新政主張。

袁世凱在眾人的推薦保舉下，于光緒二十一年（1895年）六月十二日受到光緒帝的接見(jiàn)。袁世凱在這次覲見(jiàn)中，侃侃而談，十分老練。當(dāng)光緒帝問(wèn)他為什么我們打不過(guò)日本時(shí)，袁世凱從容對(duì)答：“我軍積弊太深，難以與日本為敵?！惫饩w帝還詢(xún)問(wèn)了其他一些問(wèn)題，袁世凱多能對(duì)答自如，光緒帝也甚為滿(mǎn)意，遂頒諭要袁世凱將面陳未盡者寫(xiě)成條陳進(jìn)呈。能給皇帝直接條陳，這是何等的大事，是多么難得的機(jī)會(huì)呀。袁世凱不敢怠慢，是真下大力氣去做的（有史學(xué)家們認(rèn)為是袁世凱找槍手阮忠樞等人炮制的）。七月一日，光緒帝收到了督辦軍務(wù)處代呈的袁世凱的“二品銜浙江溫處道袁世凱，為遵奉面諭，謹(jǐn)擬條陳事件繕折恭呈，伏乞代奏事”（簡(jiǎn)稱(chēng)新政萬(wàn)言書(shū)）。

在這份萬(wàn)言書(shū)中，袁世凱以充滿(mǎn)新鮮的氣息和見(jiàn)解，讓光緒帝耳目一新。孔祥吉、村田雄二郎二位學(xué)者對(duì)袁世凱的這份萬(wàn)言書(shū)作了全面剖析，認(rèn)為是一份研究袁世凱早期思想不可或缺的重要文獻(xiàn)。并歸納了以下四個(gè)方面的內(nèi)容。