甲午之戰(zhàn)是近代中國最為恥辱的戰(zhàn)爭之一。腐朽的清王朝，雖然經(jīng)過洋務(wù)運動和自強運動的發(fā)展，表面上看似還比較強大。但制度已腐爛，遠落后于已經(jīng)邁入現(xiàn)代化的日本。甲午之戰(zhàn)是日本野心的集中爆發(fā)，日本明治維新后，勢力強大起來，逐步走上軍國主義的道路，不斷向外擴展，窺視臺灣及大清朝貢國琉球、朝鮮。1871年至1874年，日本雖然侵占臺灣沒有成功，但隨后侵占了琉球。接著，又借助事端，挑撥朝鮮獨立，想進而侵占朝鮮。其時大清已經(jīng)丟了琉球，自然不愿再失去朝鮮，遂與日本不斷角逐、較量。袁世凱從1882年壬午之變時去朝鮮，到1894年回國，前后在朝鮮十二年。袁世凱在朝鮮的十二年，正是中日關(guān)系最為復雜，也是斗爭最為激烈的時期，日中都把朝鮮作為爭斗的戰(zhàn)場。年輕氣盛的袁世凱極力維護大清與朝鮮的宗藩關(guān)系，為鞏固中國在朝鮮的利益，為抵制日本對朝鮮的不斷吞噬，可謂盡心盡力。有人形容當時的情形是：一人敵一國；也有人說，“袁世凱在朝鮮十二年是愛國志士之行”。雖有夸張，但大抵反映了當時的真實情況。也正因為如此，袁世凱的手腕不免專橫、霸道，有些也為朝鮮所不滿。而日本侵占朝鮮，進而侵擾中國，尤其是侵占中國臺灣的戰(zhàn)略已定，所以不斷充實軍力，鼓動軍國情緒，借機制造事端，挑起戰(zhàn)爭。甲午之戰(zhàn)就是在這樣的背景下爆發(fā)的。

有人說，是袁世凱引來這場戰(zhàn)爭，“他是否在實際上促成了那場戰(zhàn)爭，至今仍是個莫衷一是的問題”。雖然這說法并無實據(jù)，因為中日之間必有一戰(zhàn)，只是時間早晚問題，只是以什么作為導火線而已，但這也至少說明袁世凱與這場戰(zhàn)爭的爆發(fā)有某種關(guān)系。