大體上說，從人類歷史開始直到1800年左右，全世界的勞動產(chǎn)品都是用手工工具完成的。此后，機器的使用日益增多。大約在1800年以前，動力大都是靠人力或畜力提供，借助于杠桿或滑輪的作用，同時還輔之以水力或風力。此后，由于人類對蒸汽、電、煤氣以及最近對原子內(nèi)部有了認識，并能夠熟練地使用，遂不斷得到新的動力來源。從手工工具轉(zhuǎn)向動力機械的這一過程，就是工業(yè)革命的含義。人們不可能準確地界定工業(yè)革命開始的年代，因為它是從早期的技術實踐中逐步發(fā)展起來的。在一些剛剛開始工業(yè)化的國家中，工業(yè)革命還在進行；即使在最發(fā)達的國家里，工業(yè)革命也還在前進。但是，受工業(yè)化深刻影響的第一個國家是英國，工業(yè)革命的效果在1780年以后的半個世紀內(nèi)就已經(jīng)很明顯了。

盡管歷史學家往往強調(diào)革命的大變動，但是，看來人們總是習慣于安定保守的狀態(tài)。工人們不愿拋棄舊的生活方式；除非有強烈的刺激，否則，他們不會搬到陌生而擁擠的城市去居住，或是每天進入叫人受不了的礦區(qū)或工廠。那些有可靠的收入而生活又十分舒適的富有者，若無充分的把握，絕不會樂意將他們的財富投到新的未經(jīng)試驗的冒險事業(yè)中去。向現(xiàn)代機器生產(chǎn)的轉(zhuǎn)變，要求人力和財富有一定的流動性。這種流動可以由國家施壓產(chǎn)生，如20世紀蘇聯(lián)或者中華人民共和國的工業(yè)化過程。在18世紀的英國，由于社會變革的長期歷史發(fā)展，出現(xiàn)了高度的社會人口流動。

英國的農(nóng)業(yè)革命

1688年的英國革命進一步確定了議會對國王的支配地位，從經(jīng)濟上說，就是富有者階級占據(jù)支配地位。其中，土地所有者的地位至為重要，雖則他們把倫敦的巨商大賈看作自己的同盟者。在一個半世紀之內(nèi)，即1688至1832年間，英國政府實際上是掌握在這些土地所有者——“地主階級”或“英國紳士”的手中，其結(jié)果是出現(xiàn)了農(nóng)業(yè)的徹底改革，即農(nóng)業(yè)革命。若無此項革命，工業(yè)革命是不可能發(fā)生的。

許多土地所有者為了增加現(xiàn)金收入，開始試驗改進耕作方法和牲畜飼養(yǎng)方法。他們多施肥（主要是畜肥），引進新的農(nóng)具（如“播種機”和“馬拉鋤”），引進新的作物（如蘿卜），采取更科學的輪作制。他們試圖飼養(yǎng)更大的綿羊和更肥壯的牛。一個改善經(jīng)營的地主要成功地進行這些改革，就需要完全控制自己的土地。他們將古老鄉(xiāng)村的公共牧場制、公有土地以及半集約的耕作方法，簡單視為對進步的一種障礙。改善經(jīng)營還需要投資，而只要土地仍由眾多的貧困而守舊的小農(nóng)耕作，投資就是不可能辦到的事。

村民舊有的土地使用權屬于習慣法的一部分，只有議會通過的法令才能予以修改或取消。而議會正是由大土地所有者控制的，因此，議會便通過數(shù)以百計的“圈地法”，準許用柵欄、圍墻或樹籬去圈占往昔的公有土地和未用柵欄圍住的自由牧場。這樣一來，土地便處于私有制的嚴格支配之下，由個人加以經(jīng)營。與此同時，由于大土地所有者擁有如地方治安官那么廣泛的權力，他們要使那些小土地所有者賣光土地，或者采取各種方式把他們驅(qū)逐出去，就更加容易了。英國的土地所有制比之中歐和西歐的任何其他地方，都更加集中在少數(shù)富有地主階級的手中。他們把土地整片整片地租給少數(shù)殷實的農(nóng)民。這種發(fā)展趨勢在整個18世紀都在進行，而在拿破侖戰(zhàn)爭期間則達到頂點。