本來，在30年代快速的變化中，黨的領袖們之間產(chǎn)生分歧的意見是很自然的，但斯大林先發(fā)制人地壓制了一切異議。早在1933年黨就經(jīng)過一次激烈的清洗，有三分之一的黨員被驅(qū)逐出黨，甚至斯大林的忠誠同事也被他那日益增長的殘酷所震驚。謝爾蓋·基洛夫是斯大林1909年以來的老朋友和革命同事，列寧格勒黨機關(guān)的首腦，1930年起即為政治局成員，因被懷疑為不滿分子的領頭人，于1934年在他的辦公室里被暗殺了，現(xiàn)在認為兇手很可能是斯大林的秘密警察。斯大林恢復了恐怖，用暗殺去清除他想象的或真正的反對派，成百人被立即處死，開始了30年代非同尋常的“清洗”。

一系列驚人的審判開始了。1936年，16個老布爾什維克被提審。有些人如季諾維也夫和加米涅夫，在1927年因擁護托洛茨基已被開除出黨，在徹底公開認錯之后，他們又被重新接納入黨?，F(xiàn)在，他們被指控為謀殺基洛夫的罪犯，還密謀要殺害斯大林，并被指控于1932年在托洛茨基的授意下，組織了一個秘密集團，企圖瓦解和恐嚇中央委員會。在公開的法庭上，被告對所有的指控都供認不諱。所有的被告都責備自己是可恥和有罪的墮落者。結(jié)果全部被告都被處決了。1937年在類似審判之后，其他17名老布爾什維克遭到了同樣的命運或被判處長期監(jiān)禁。1938年一伙“右派分子”被指控為妄圖復辟資本主義，因而被判死刑。幾乎在每一案件中，被告都同樣招供和自我譴責，法庭完全沒有引用可供核實的旁證。這些被告表面上精神十分清醒，也沒有遭受肉體損害的跡象，那么，如何在公開的法庭上取得這些供詞的呢？這一直使外部世界感到迷惑。據(jù)后來證實，心理上的折磨使他們的意志崩潰，威脅他們的家庭（或者允諾赦免他們的家庭）也起了重要的作用。

除了公開審判之外，還有數(shù)千人被捕并經(jīng)過秘密審訊后被處死。1937年在一個秘密軍事法庭上，圖哈切夫斯基元帥和其他七名高級將領被指控信奉托洛茨基主義，同德國和日本合謀，因而被槍決。清洗不僅包括黨、政府和軍隊中地位很高的人物，而且涉及到所有這些集團的各級次要人物。后來，據(jù)克格勃自己解密，從1930-1953年斯大林逝世，共有3 778 334人因反對國家的“反革命”活動或罪行遭到了審判和判刑，大部分發(fā)生于1934-1938年“大恐怖”時期，其中786 098人被處決；數(shù)目不明的其他人死于勞動營（這些勞動營后來以“古拉格”著稱）。在此后年代中，許多斯大林時代的犧牲者被官方證實無罪并恢復了名譽。

斯大林為了自己的地位，清除掉所有潛在的競爭對手。他處置了使他窘迫的人，因為這些人能回憶起他過去的日子，能作為列寧從前的朋友而引用列寧的話，或者能通過回憶1917年的理想，來貶低1937年的現(xiàn)實。1938年以后，實際上再也沒有老布爾什維克留下來。那些年老而仍性情暴躁的職業(yè)革命者現(xiàn)在大都去世了。青年的一代是新制度的產(chǎn)物，是在事業(yè)上有成就的人，是務實的、建設性的和急躁的“鼓動家”，對斯大林專政表示默許，他們正在管理已經(jīng)建立起來的制度。